女子テニスの国際大会「観音温泉カップ　浜松ウイメンズオープン」（ITF25,000ドル）は10月15日に決勝戦を行ない、第２シードのジョアナ・ガーランド（台湾）が、第７シードの清水綾乃を6-2、4-6、6-4で破り同大会初優勝を手にした。ガーランドは、台湾人の母親とイギリス人の父を持つ英国生まれ。ITF大会は通算７勝目で、砂入り人工芝でのタイトルは初だった。

　前日の夜から降り出した雨は、晴れ間が覗く翌朝も、会場の人工芝を湿らせていた。試合開始は、予定通り午前11時。その立ち上がり、４ゲーム連取で主導権を握ったのは、長身のガーランド。水を吸って文字通り重くなったボールは、パワープレーヤーに優位に働いた。
　
　ただ試合が進むにつれてコートは乾き、するとボールは軽くなる。加えて砂が乾いたことで、足元は滑りやすくなっていた。砂入り人工芝の経験は今回を含め２大会のガーランドに対し、清水は砂入り人工芝の経験が豊富。第２セットは、終始先行した清水の手に。トロフィーの行方は、ファイナルセットに委ねられた。

　トイレットブレークを挟み気持ちも新たに挑んだ第３セットでは、ガーランドがブレークのスタートを切る。清水も得意のバックを軸に追いつくが、重要な局面になるほどミスの減るガーランドが、終盤で再びつき放した。ウィニングショットは、サービスで崩してからのバックのウイナー。今大会のガーランドの、強さを象徴する幕切れだった。

　両選手は４年前にも、大阪市開催のITF25,000ドルで対戦し、ガーランドが勝っている。当時のガーランドは、ノーランキングの18歳。対する清水のランキングは、200位を切っていた。

「当時の私にとってキャリア最大の勝利だった」という金星こそが、ガーランドのツアーキャリアの起点。
  　一方の清水は、この時の対戦相手が、ガーランドだとは認識していなかった。ただ明確に覚えているのは、この日が、彼女の21歳の誕生日だったこと。

「誕生日に、若い外国人選手にボコボコにやられたことは覚えていた」と、苦い笑いをこぼした。

　その２年後の2020年から2022年にかけ、清水は２度もヒジにメスを入れ、多くの時間をコート外で過ごしていた。ようやく本格的に復帰したのが、昨年の浜松大会。この１年でショートアングルを習得し、プレーの幅を大きく広げた清水は、「ケガする前に戻るのではなく、そこを越えていかなくてはいけない」と毅然と明言した。

　ガーランドも、一昨年に左手首をケガし、ツアーを長期離脱した経験を持つ。ただその間に片手バックで打つスライスを体得。「そのスライスが、今大会のこのコートで有効だった」と笑みを広げた。

　いずれもケガの苦しみを知り、その苦境を乗り越え新たな強さを獲得した二人は、ここから更なる上を目指す。

取材・文●内田暁

【PHOTO】清水綾乃の両手バックハンド、ハイスピードカメラによる『30コマの超分解写真』

【PHOTO】清水綾乃のサービス、ハイスピードカメラによる『30コマの超分解写真』

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