男子テニスのワールドツアー「木下グループ ジャパンオープンテニスチャンピオンシップス2023」（10月16日～22日／東京・有明／ハードコート／ATP500）は19日にシングルス２回戦を行ない、日本期待の20歳、望月慎太郎（世界ランク215位）が登場。第１シードのテイラー・フリッツ（アメリカ／10位）に挑み、0-6、6-4、7-6(2)で見事勝利を飾った。

　第１セットは世界トップ10との差をまざまざと見せつけられるような内容だった。頭脳的な配球で相手を崩すのが望月のスタイルだが、それ以前にフリッツのパワフルなショットに圧倒され、持ち味を出せない。

「トップ10との対戦が初めてで、非常に緊張していた。ラケットを振ることさえできない気がした」とその時の心情を明かした望月。フリッツのビッグサービスはもちろんのこと、ニュートラルなショットにもオーバーパワーされ、わずか29分、0-6で第１セットを失う。

　しかし、劣勢の中でも次につながる何かを見いだすのが望月の強みだ。第１セットは緊張で落としたが、フリッツのボールを受けてみて「もっと速いペースで打ってくると思っていた」という望月は、「僕は走るスピードはあるし、ボコボコ決められる感じではない。走って走ってカウンターを取ろうと、シンプルにそう考えた」と語る。
  　自分のすべきテニスが見えたことで、望月の動きやスイングは見違えるように鋭くなった。「勝ち負けよりも自分のプレーをしよう」と迷いが吹っ切れ、持ち前の展開力が機能し始める。ラリーのなかでカウンターを取り、相手の意表を突いて絶妙なタイミングでネットに出ては、ドロップショットやアングルも効果的に使った。

　苦しみながらも第２セットは3-3までキープを続け、第７ゲームのフリッツのサービスでは果敢にネットを奪ってスマッシュを決め、値千金のブレークに成功。この頃にはラリーで押されるどころか、望月が先にフラット系のスピードボールをコーナーに振り分け、フリッツに防戦を強いるようになっていた。「望月が信じられないプレーをした。私の方からセットアップして攻撃することができなくなった」とフリッツは素直に認める。

　ワンブレーク差を維持して6-4で第２セットを奪った望月は、第３セットも好調を持続。とりわけ威力を発揮したのが、この１年で格段にスピードアップしたサービスで、200キロを超える速度で計ったようにコーナーに突き刺し、このセットだけで４本のエースを奪った。逆にフリッツのエースは第２セットの６本から第３セットは１本に減っており、望月の読みがいかに正確であったかがうかがえる。