テニスと出会った日々のことは、「“昨日の事のよう”とまでは言わないけれど、とてもよく覚えているの」と、彼女は小さく微笑んだ。

　テニスプレーヤー、ナディヤ・キチェノクは、ウクライナ出身の31歳。単最高100位、そしてダブルスは29位。双子の姉妹、リュドミラもテニスプレーヤーで、2015年の深圳オープンでは“史上２組目の、WTAツアーでダブルス優勝した双子ペア”となった。最近では加藤未唯と組み、全仏オープンではベスト８入り。これは彼女にとって、グランドスラムでの最高戦績である。

　ウクライナ東部地域の町、ドニプロに生まれた彼女が、最初に親しんだスポーツは、ダンスだったという。母親の熱心な勧めもあり、姉妹でスクールに通った幼少期。ただ、「まるで運動神経がなかったの」と、彼女は恥ずかしそうに笑った。

「母親はそれでも私たちスクールに連れていってくれたけれど、正直、楽しくはなかった」

　そう打ち明けるキチェノクが、テニスに出会ったのは、初夏に家族で過ごした休暇先でのこと。

「ウクライナ南部……正確にはクリミアに、家族みんなで旅行に行ったんです。そこにはテニスコートがあったので、父親は友人と一緒にプレーするようになった。私たちも、最初は一緒に行って見ていただけだったけれど、そのうち２人でラケットを手にして、壁打ちを始めたんです。そしたらもう、楽しくて！」
  　それが、「テニスに恋に落ちた」瞬間だったと、彼女は少女時代を振り返る。「特に楽しかったのが、姉妹で対戦するようになってから。それ以来、私たちはずーっと２人でテニスをしてきたんです」

　バケーションが終りドニプロに戻った後も、２人は、テニスがやりたいと親に訴えた。幸運だったのは近くにテニススクールがあり、選手経験のある優れたコーチがいたこと。

「彼女の名前はイリーナと言って、今も故郷で、ジュニアたちのコーチをしているんですよ」

　親愛の情を示すコーチの元で、２人は本格的にテニスに打ち込み始めた。

　その始まりの日は、２人が何歳の時だったのだろう？　

　そう問うと、「ちょうど８歳になる頃。旅行に行ったのが５月で、その年の７月に私たちは８歳になったから」と、直ぐに答えが返ってきた。

　ずいぶんと具体的に覚えているんですね……と、こちらが驚くと、「日付まで覚えているわ！　特別な日だもの」と笑う。23年前、家族で過ごした初夏の日々が、いかに大切な思い出か伝わってくる笑顔。温暖な気候のクリミアが、まだウクライナの人々にとって、人気の保養地だった頃の出来事だった。クリミア危機により、ウクライナからの渡航が重く規制されるようになったのは、それから13年の後である。