「既にWTAランカーが生まれたのは、私たちにとって、やる意味があると思えたことでした」

　自身の言葉にうなずきながら、杉山愛氏が明言した。６月中旬に有明テニスの森で開催された、「大東建託オープン」大会終盤のことである。同大会は、Japan Women’s Tennis Top 50（JWT50）が設立・運営を手掛けるITF W15大会。賞金総額は15,000ドルで、国際大会で最も選手たちの参入障壁の低い、いわば”プロへのとば口“だ。

　元世界４位の伊達公子氏が杉山氏に声掛けしたことにより、JWT50が正式に発足したのが2022年６月のこと。会の構成メンバーは、WTA（女子テニス協会）シングルスランキング50位以上経験者。創設理念や活動趣旨は、日本女子テニスの活性化。“Rally for the Future”（未来のためのラリー）をスローガンに掲げ、ジュニア・若手選手の育成を、当面の最大の使命に定めた。

　そのためにJWT50が実行したのが、日本国内のITF W15大会新設である。ジュニアからプロへの移行期には、W15大会出場が半ば必須。だが２年前の時点で、日本国内に、このカテゴリーの大会は一つもなかった。

　そこで、社会的知名度も影響力もあるJWT50の面々が、協賛や賛同者集めに奔走する。そうして、会の創設からわずか１年未満にして、複数の大会新設に至った。昨年は、４月の大阪市を皮切りに、福井、千葉県柏市で連続開催。さらに夏には、札幌市で３大会連続開催を実現した。
  　そして今年も、既に福井、富山、東京で開催済み。この夏には昨年同様、札幌で２大会連続開催を予定している。

　これら大会郡の最大の特性は、「若手の育成」「ジュニアから一般（大人）の大会への順路確立」の理念が、大会の構造そのものに組み込まれている点だろう。大会中はJWT50の面々が多く集結し、選手のみならず保護者やコーチを対象に、セミナーやクリニック等を行なう。また、参加選手と密にコミュニケーションを取り、助言を与えることも多々ある。言わば国際大会と強化合宿を、同時開催しているような状態だ。　

　加えて大きいのが、20歳以下の選手を対象とした“ワイルドカード（主催者推薦）選手権”の併設である。まだランキングポイント等を持たないプロ予備軍も、ワイルドカード選手権には参戦可能。このように、ジュニア／アマチュアからプロへの橋を架け、なおかつ、よりスムーズかつスピーディに上のレベルへと移行できる体制を整えることを、JWT50は目指してきた。