アメリカ・カリフォルニア州のインディアンウェルズ開催のテニスツアー「BNPパリバ・オープン」は、“テニスパラダイス”の愛称を、朗らかに掲げている。年間を通じ温暖なこの町は、避寒地として栄える地。陽光を求め、北米中から集まった人々が心待ちにするのが、世界中からスターが集うこの大会だ。

　その“テニスパラダイス”に、錦織圭が帰ってくる。現地３月５日に開幕する同大会への出場は、コロナ禍で開催時期が後ろ倒しになった2021年10月以来のことだ。

　錦織が初めて同大会に出場したのは、18歳での衝撃のツアー初優勝から日も浅い2008年。突如として多くの注目を集めるなか、予選を勝ち上がり自力で切符を勝ち取った。

　ただ錦織の記憶には、ここは「苦手な大会」として記されている。過去に２度ベスト８に入っているものの、その事実すら認識していなかった様子。「（ベスト）８にも入ったことがないと思ってました」と、意外そうに言った。

「多分、ベスト４とかに入ってないから、あんまり良い結果を残せてない感覚があるんだと思います。ここで強い選手は、スピンが打てたり、サーブが跳ねる長身の人という印象。自分がいつもやるような、どんどん前に入っていったり、リターンから攻める展開がちょっと難しくなるので、そこはうまく戦わないといけないなとは思っています」
  　錦織が言うように、跳ねるサーフェス（コートの材質）と、乾燥のためか打感が軽くボールの制御が難しいこの大会の特性には、過去にも多くの選手たちが言及してきた。

　もっとも今大会から、会場のサーフェスは従来のプレキシペイブから、レイコールドへと変わっている。その新サーフェスに関しては、錦織は「少しバウンドが低くなった気はするけど、跳ねるは跳ねるし、ボールが止まる感じはいつも通り」と、あまり変化は感じていないようだ。

　５日の初戦で錦織が対戦するのは、世界58位のジャウメ・ムナール。スペイン・マヨルカ島出身の27歳は、身長183㎝のストローカー。錦織にとっては、比較的組みやすい相手だろう。なお過去の対戦は一度で、それは昨年９月にイタリアで行なわれたATPチャレンジャー大会（下部大会）。6-2、4-0のリードから突如失速し逆転された、悔いの残る一戦でもある。

　今季の錦織は、開幕戦の「香港オープン」で準優勝し、続く「全豪オープン」では、初戦でフルセットの死闘を制した。その後はデビスカップで日本代表として２試合戦い、直後に渡米し「ダラスオープン」、翌週の「デルレイビーチ・オープン」にも参戦。ただこの両大会ではいずれも、初戦敗退を喫している。