大会開幕初日の、センターコート最終試合――。

　カミラ・オソリオ（コロンビア）が、大坂なおみから涙の勝利を得た余韻が残るコートに、綿貫陽介は客席に手を振りながら入場した。テニスツアー「BNPパリバ・オープン」（３月５日～16日／アメリカ・インディアンウェルズ／ハードコート）本戦出場が初ならば、もちろん、このセンターコートに立つのも初めて。

　予選を突破し、その翌日にセンターコートで試合があることを知った時は、「１日空いてほしかったし、やったことのないコートへの不安もあった」。ただほどなくして、「センターコートでできる喜びと、楽しみな気持ち」が勝っていったという。入場時に見せた晴れやかな笑顔は、その思いの表出だった。
　
　センターコートに残った観客の多くは、恐らくは綿貫の試合を初めて見る人々だったろう。ツアー４勝を誇るアレクサンダー・バブリク（世界ランキング82位／カザフスタン）の方が、プロテクトランキングで出場の予選突破者より、知名度が高いのも当然だ。

　だが試合が始まると、観客は綿貫のプレーに引き込まれていく。弾かれるようにスプリットステップを踏み、跳ねながらコートを駆け、乾いたインパクト音を轟かせ次々にウイナーを叩き込む。

　第１セットは、序盤の数少ないチャンスをモノにして6-3で奪取。第２セットは逆に相手より多くのブレークポイントがありながらも、取り切れずに3-6で失う。それでも、綿貫が放つポジティブな熱量に陰りはない。

　命運決する最終セットでは、チャンスボールを派手にミスし、恥ずかしそうにシャツで顔を覆って客席の笑いを誘う場面も。最後まで飛び跳ね、声弾ませ、ボールを激しく打ち抜き続けた綿貫が、第３セットも6-3のスコアで、殊勲の星をつかみ取った。
  　試合後にはセンターコート恒例の、オンコートインタビューが行なわれる。

「世界で２番目に大きなテニス専用アリーナで戦った気分は？」と問われた勝者は、頬を紅潮させ、口角を上げて大きく息を吸い込むと、「僕は見る人たちに楽しんでもらえるテニスをしたい。みんなが楽しんでくれたなら、うれしい」と一気に語った。その言葉に呼応して、客席から湧き起こる歓声。恒例の“サインボール打ち込み”では、遠投で強肩を披露しさらにファンを沸かせる。26歳のニューフェースは、最後までコートに残った人々を喜ばせた。

　以前は、自分のミスに苛立ち崩れることもあった綿貫が、この日は――いや、予選の２試合も含め、コート上で明るいオーラをまとっている。それは現在、新コーチと共に取り組んでいるテーマでもあると、綿貫が笑顔で明かした。

　そのコーチとは、ウェイン・フェレイラ（南アフリカ／53歳）。現役時代はシングルス６位、ダブルス９位を記録し、コーチとしてはフランシス・ティアフォー（アメリカ）をトップ10に引き上げた手腕で知られる。