男子テニスツアーのATP250シリーズ「フェイズ・サロフィム・全米男子クレーコート選手権」（３月31日～４月６日／アメリカ・ヒューストン／クレーコート）は現地１日にシングルス１回戦が行なわれ、センターコート第５試合に第８シードで元世界ランク４位の錦織圭（現66位）が登場。予選勝者のミッチェル・クルーガー（アメリカ／同141位）を6-4、6-2で下し、２回戦へ駒を進めた。

　３月初めに参戦したツアー大会「BNPパリバ・オープン」（ATP1000）で２回戦敗退を喫すも、直後に出場した下部大会「アリゾナ・テニス・クラシック」（CH175）でベスト４入りし、約２年半ぶりに日本勢トップランクに躍り出た35歳の錦織。しかし出場予定だった先日のマスターズ1000シリーズ「マイアミ・オープン」はコンディション不良を理由に欠場していた。

　錦織にとっては今大会がクレーシーズン初戦。全米男子クレーコート選手権でプレーするのは14年ぶり３度目で、最後に出場した2011年には準優勝を飾っている。ちなみに錦織がツアー大会本戦にシードとして参戦するのは21年３月のマイアミ以来約４年ぶりだ。

　１回戦で錦織が対峙したのは予選２試合を勝ち上がった31歳のクルーガー。両者は23年６月の下部大会「カリビアン・オープン」（CH75）２回戦で１度だけ対戦しており、この時は錦織が4-6、6-3、6-2で勝利していた。

　試合は立ち上がりから錦織が力強いフォアハンドを軸としたアグレッシブなプレーで主導権を握り、第１ゲームでいきなりブレークに成功。セット後半の第８ゲームでギアを上げてきたクルーガーの鋭いショットに押されてブレークバックを喫したものの、直後の第９ゲームでは錦織が持ち前の攻撃的なリターンで２度目のブレークを果たし、次のゲームを難なくキープして39分で第１セットを先取した。
  　続く第２セットは錦織が圧巻のプレーを披露した。第３ゲームで立て続けにフォアのウィナーを決めて先にブレークすると、第４ゲームでは代名詞の“エアＫ”も飛び出し、会場を盛り上げながらゲームをコントロール。第７ゲームでもブレークを獲得し、１時間14分で試合を締めた。

　この試合では強化中のサービスも冴えた。計４本のエースを記録し、ファーストサービスの確率、ポイント獲得率は共に77％と８割近い数字をマーク。それを踏まえて錦織は試合後のオンコートインタビューで次のように手応えを口にした。

「今日はサービスが良かった。それが勝利のキーポイントになったと思う。今日は全体的にプレーが良かったし、全てのショットがいい感じで打てたことに満足している」

　そして最後には10年以上の時を経てヒューストンに戻ってきたことについて「素晴らしいカムバックになった。ここは素晴らしい街だし、素晴らしい人たちもいる。ヒューストンは久しぶりだけど、良い思い出もあるから、今週は楽しみたい」と締めくくった。

　２回戦では元世界29位のクリストファー・ユーバンクス（アメリカ／現117位）と対戦する錦織。次戦も奮闘を期待したい。

文●中村光佑

【動画】錦織がクルーガーに快勝し好スタート！ 全米クレーコート選手権２日目のハイライト（錦織戦は８分40秒頃～）

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