テニスの四大大会「ウインブルドン」（イギリス・ロンドン／芝コート）は現地７月４日に大会５日目を迎え、女子シングルス３回戦に元世界ランキング１位の大坂なおみ（現56位）が登場。元11位のアナスタシア・パブリチェンコワ（ロシア／同50位）に6-3、4-6、4-6の逆転で敗れ、自身初のベスト16進出はならなかった。

　27歳の大坂にとって、ウインブルドン出場は２年連続５度目。１回戦では予選勝者のタリア・ギブソン（オーストラリア／同129位）を6-4、7-6(4)で下し、続く７月２日の２回戦ではノーシードのカテリナ・シニアコワ（チェコ／同81位）に6-3、6-2で勝利。娘のシャイちゃんの誕生日を白星で飾り、2018年以来７年ぶりとなる３回戦進出を決めていた。

　迎えた３回戦の相手は34歳のパブリチェンコワ。力強いストロークと多彩なプレーを武器に、2016年のウインブルドンではベスト８に進出した実力者だ。両者の対戦成績は大坂の２勝１敗で、直近の対戦は21年の「全豪オープン」（オーストラリア・メルボルン／ハードコート／四大大会）の１回戦。この時は大坂が6-1、6-2で快勝している。

　この日の試合は、立ち上がりから大坂が切れ味鋭いサービスとストロークを軸に主導権を握り、３ゲームを連取。第７ゲームでブレークバックを許す場面もあったが、直後の第８ゲームですぐにブレークを奪い返す。第９ゲームはサービスエースで締め、第１セットを6-3で先取した。
  　しかし、第２セットは第１セット終盤からリズムをつかんできていたパブリチェンコワに３ゲームを連取される。第５ゲームでブレークバックに成功するも、第10ゲームで再びサービスゲームを破られ、4-6でセットを落としてしまう。

　迎えたファイナルセット、大坂はアンフォーストエラー（自らのミス）が続いて、またも３ゲームを連取される苦しい展開に。それでも自らを鼓舞し、アグレッシブなプレーを見せ第５ゲームでブレークバックに成功。以降は互いにサービスキープを続けたが、4-5で迎えた第10ゲームで痛恨のブレークを許し、２時間６分の熱戦の末、逆転負けを喫した。

　敗退後の記者会見で大坂は寂しげな表情を浮かべ「自分自身についてポジティブなことは何もありません」とコメント。試合を振り返りながらこう続けた。

「自分に腹を立てることもできません。ブレークポイントの場面を思い返していますが、彼女は本当に良いサービスを打ってきましたし、バックハンドも決められました。どうすることもできなかったです」

　この試合では計15本のサービスエースを放つなど好調ぶりを発揮した大坂だったが、ブレークポイントの獲得率は40％にとどまり、要所で決め切ることができなかった。次戦からは「全米オープン」（８月24日～９月７日／アメリカ・ニューヨーク／四大大会）に向けた北米ハードコートシーズンに突入するが、芝で得た収穫を糧に再び調子を上げていきたいところだ。

構成●スマッシュ編集部

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