このまま勢いに乗るかと思われた、サービスゲーム。ところがこの時点で、今度は降雨に見舞われた。

「正直、寒くなり痛みが出るのではと不安になった」ことを、アルカラスは隠さない。ただ結果的には、屋根を閉めるため中断になったことは、幸運だったかもしれない。試合再開後のアルカラスは、明らかに鋭さを増す。ラブゲームでサービスをキープし、まずは第１セットを奪取した。

　第２セットは開始早々、フォアの強打やドロップショットで、次々にウイナーを決めてブレークする。屋根の閉じたコロシアムに、爆発音のようなフォアのインパクト音が轟くたび、客席から「オオッ！」と驚きの声が漏れた。対するバエスも、小柄な身体でコートを縦横に駆け、カウンターやドロップショットで活路を見い出すべく応戦する。ただラリー交換を重ねるにつれ、アルカラスの豪打に押され、状況が不利になるのは否めない。
  　終わってみれば、第２セットは6-2。コロシアムを震わす歓声に、右手の拳を突き上げ応えるアルカラス。手負いの世界１位が、なぜチャンピオンであるかを、そのプレーで雄弁に語ってみせた。

　試合の約１時間後――。特に足を引きずるでもなく、いつものショーツにパーカー姿で、アルカラスは会見室に姿を現した。

「最後までプレーができて、良かった」と安堵に表情を緩めるも、「この先」については慎重に言葉を選ぶ。

「ここからの１日半が、とても重要になる。良い状態でプレーできるように、あらゆる手を尽くすつもりだ」

　アルカラスの２回戦が組まれたのは、27日（土）のセンターコートの４試合目。果たして彼は、どのようなプレーを見せてくれるのか。あるいは……。
　
　答えは自ずと、その時に出る。

取材・文●内田暁

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