西岡の言葉がいかに選手たちに響いたかは、彼らから向けられた質問に反映される。「フューチャーズやチャレンジャーと、ATPツアーで戦っている選手たちの違いは何か？」。その問いに西岡は、「集中力」だと即答する。

「上の選手になるほど、練習時間は短いが内容が濃い。下の選手ほど、時間は長いが漫然として成長がない」

　練習の意義は何か？ なんのために、どのような目的でボールを打つのか？ 対戦相手を想定できているか？ 自分が抱える課題と練習内容は合致しているか？ そのような「正しい集中力のベクトル」こそが、成長の源泉だと説いた。

　さらに選手からは、「アメリカの大学に進学してからプロになるのでは、遅いですか？」という、具体的で切実な問いも飛び出す。

　それに対し西岡は、「そんなことは全然ない」と応じた。「キャメロン・ノーリーという選手は、ジュニアの時は強くなかったけれど、大学に行ってめっちゃ伸びた」
  　自身と同期の世界14位を引き合いに出した上で、西岡はこうも続ける。「アメリカの大学は、色んな国から色んなタイプの選手が集まる。成長する要素が、アメリカの大学には揃っている」

　この質問をした前田透空（まえだ・とあ）は、相生学院高校の１年生。これまで「将来についてあやふや」で、「アメリカの大学に行った先輩の話も聞いていたが、それではプロになるには遅いかと思っていた」という。

　ただ今回、「西岡さんの話を聞いて、それ（アメリカの大学進学）もありかと思えた」と言った。視界を覆うモヤが一つ晴れたことは、将来の見通しをクリアにする。未来が不鮮明なジュニアにとっては、それ事態が大きな意味を持つはずだ。

　世界の最前線で戦う西岡の言葉は、８名の参戦選手各々の胸に深く響いただろう。その想いを、コート上でいかに表現できるか？ 未来をつかむための戦いが火ぶたを切っている。

取材・文●内田暁

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