「この彼の急成長は驚きか？」

　試合後にそう問われたフェレーロは、「答えはイエスであり、ノーだ」と即答した。

「２～３年前から、彼の潜在能力には気が付いていた。練習でも、当時から彼はトップ選手たちと渡り合えていた。正しい道を歩んでいけば、能力は開花すると信じていた」

　そのコーチに、「彼の能力が開花する上で、ターニングポイントとなった試合やトーナメントはあったか？」と尋ねると、次のような答えが返ってきた。

「彼が16歳だった時のリオ・オープンが、おそらくは重要だったと思う。カルロスはラモスに勝ち、自分にはこのレベルで戦える力があることを証明した。ただ同時に、あの時の彼はフィジカル面や環境への適応で、とても苦しみもした。自分に何が足りていないか知ることができたと思う。あのトーナメントで彼は、ここから先も練習と努力を重ねていけば大丈夫だと、自分を信じることができたと思う」
  　フェレーロが言及したリオ・オープンとは、2020年２月開催のクレーコート大会。当時406位だったアルカラスは、初戦で41位のアルベルト・ラモス＝ビノラスを、３時間越えの熱戦の末に７－６、４－６、７－６のスコアで破った。ただ次の試合では、116位のフェデリコ・コリアにフルセットで敗れる。

　連戦を戦い抜く体力と精神力の重要性を、当時16歳の少年は、この大会で痛感したという。

　その２年後——。

　インディアンウェルズでベスト４まで勝ち上がった18歳は、翌週のマイアミ・オープンで６試合を勝ち抜き、大会史上初のスペイン人優勝者の栄冠に輝いた。

現地取材・文●内田暁

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