他にも今大会では、中学３年生の沢代榎音が３週連続で出場し、３大会目で初のランキングポイントを獲得。高校２年生の黄川田莉子も同じく３週に出て、３週目ではベスト８に進出した。

　この２人はいずれも、レジェンドたちから数々の助言を受けたことで、新たな視座を得たという。特に印象深い体験をしたというのが、黄川田だ。

「３大会目が始まる前に、杉山さんに『オフを取ったら？』って言われたんです。次の日が試合なので、普通に練習しようと思っていたんですが、杉山さんに言われて１日休んだら、良くなって」と黄川田。

　自分より年長者に囲まれて過ごした２週間は、本人が思っていた以上に心身の疲労が蓄積していたのだろう。恐らくはそれを察した杉山の、経験者ならではの的確な助言だった。

「ジュニアは、１週目より２週目、２週目より３週目というふうに、本当に成長が見られた。３週目は集大成という感じで、実力を……、もしくは実力以上の力を発揮して頑張ってくれた選手たちも数多くいるんです」

　そう言葉を弾ませ顔を輝かせるのは、今回の３大会でトーナメントディレクターを務めた小畑沙織である。元世界39位の小畑は、札幌市出身。故郷開催の大会で、若い力が翼を広げる瞬間を目の当たりにした事実は、小畑にとっても望外の喜びだったようだ。
  「ジュニアの子たちは、明らかに１週目と３週目ではボールの質が違った。今ある技術や武器で組み立て、力を発揮できるようにもなった。そこは大会中に行なってきた、メンタリングやアドバイスが生きていると思います。

　若い選手たちは、人間的にもすごく成長した。最初は向こうから話しかけてくることはなかったし、挨拶もたどたどしかった子たちが、最後の方はしっかり話せるようになりました。試合後に自分からアドバイスを聞きにくるようになり、悩みや、考えていることも話してくれるようになった。私たちの答えも、これだけのキャリアがある人たちがいると、絶対に同じではない。それらを自分で整理し、しっかり取り入れてプレーにつなげているので、ジュニアの成長は、ほんっとうに早いなって改めて思います」

　若手の急成長に目を細める小畑は、「うらやましいですよ！ 私もジュニアの時に、教えてもらいたかったですもん！」と快活に笑った。

　大会優勝者……という表層的な結果のみに目を向ければ、３つの大会を制したのはいずれも海外勢。

　だがその水面下で起きている変化は、近い未来に表面化し、多くの人の目に触れるに違いない。その時にきっと、人々は振り返るだろう。

「この隆盛は、あの時の札幌から始まった」と。

取材・文●内田暁

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