尊敬する友人にして師の急逝が、やんちゃで知られた才能豊かな若者を成熟させた……という解釈は、いささか安易に響くかもしれない。だがその頃からフェデラーは、今の“ロジャー・フェデラー”としての道を歩み出した。

　翌2003年には「子どもの頃からの夢」であるウインブルドンを制し、２位でシーズンを終える。ファンデーションを設立したのも、この年のこと。「自身のルーツでもある南アフリカを支援したい。子どもたち……特に小学校に上がる前の子どもたちに、教育とスポーツに触れる機会を与えたい」というのは、ファンデーション設立時からフェデラーが力を入れてきた理念だという。
  　その時から、16年半――。この日の実現を切望したのは、もちろんフェデラーだけではない。販売開始の10分後にチケットは完売するほどに、南アフリカの人々もフェデラーの帰還を心待ちにした。

　その歓待と興奮のなか、フェデラーとナダルの２人は、高質のプレーの数々で大観衆の期待に応える。フェデラーが背面ボレーで観客を狂気させれば、ナダルは強風を切り裂くパッシングショットでフェデラーの落胆の笑みを誘った。満席のスタジアムを魅了した「魔法のような夜」は、２時間超えのフルセットの熱戦と、それに続く音楽と踊りの宴で幕を閉じた。

　この一晩で集まった募金は、350万ドル（約３億8400万円）に至ったという。小さなクラブハウスで、20人ほどの観客の前でも行なってきたチャリティーマッチは、この夜、テニスの試合として史上最多記録となる51,954人を集客した。

文●内田暁