テニス四大大会「全米オープン」は現地８月30日に大会７日目を迎え、女子シングルス３回戦に第23シードで元世界ランキング１位の大坂なおみ（現24位）が登場。第15シードで元８位のダリア・カサキナ（オーストラリア／同18位）を6-0、4-6、6-3のフルセットで下し、同大会５年ぶり４度目のベスト16進出を決めた。

　27歳の大坂が全米オープンに出場するのは２年連続９度目。2018年と20年には優勝を飾っている。５年ぶり３度目の優勝を目指す今大会にはシード選手として参戦しており、１回戦ではグリート・ミネン（ベルギー／同106位）を6-3、6-4で、２回戦では地元アメリカ勢のヘイリー・バプティスト（同47位）を6-3、6-1で下し、３回戦へ駒を進めていた。

　３回戦で大坂が対峙したのは、これまでにツアー８勝を挙げ、今年３月末に国籍をロシアからオーストラリアに変更した28歳のカサキナ。両者が顔を合わせるのは今回が３度目で、過去２度の対戦ではいずれも大坂がストレートで勝利している。

　この日はバプティスト戦に続いて昼用であるクリスタルをあしらった紫のウェアで試合に臨んだ大坂。第１セットは８本のダブルフォールトを犯すなど立ち上がりから精彩を欠いたカサキナに対して安定したプレーを披露し、相手に１ゲームも与えずにわずか23分で１セットアップとした。

　第２セットは一転して両者が一進一退の攻防を展開。大坂は第５ゲームまでに３度のブレークを喫して１―４とリードを許しながら粘りのプレーを見せて４－４に追いつくも、迎えた第９ゲームで２本のダブルフォールトからサービスダウンし、接戦の末に１セットオールに持ち込まれた。
  　それでも勝負のファイナルセットは大坂に軍配。第４ゲームで先にブレークを果たすと、直後の第５ゲームではブレークポイントをセーブし、残りのサービスゲームもキープして１時間44分の熱戦をものにした。

　大坂が最高峰の四大大会で２週目に残るのは、優勝した2021年１月の全豪オープン以来実に４年半ぶりで、23年７月の第１子出産後では初。試合後のオンコートインタビューでは「ここまでは長い道のりだった」としつつ、「本当にうれしい。２週目に残れるとは思っていなかった」と喜びを表現した。

　大坂の４回戦の相手は今年６月の全仏オープンで四大大会２勝目を飾った第３シードのココ・ガウフ（アメリカ／同３位）。両者は2019年の全米３回戦を含めこれまでに５度対戦しており、大坂が２勝３敗と僅差で負け越している。インタビューの最後には「妹のように思っている」と語るガウフとの次戦に向け、「この舞台で地元選手と対戦するのはタフになるだろうけど、私を歓迎してくれる人がいたらいいなと思う。またここで彼女と対戦できるのもうれしい」と意気込みを口にした。

文●中村光佑

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