「日本に置いてあった服が、全部、入らなくなっちゃって…」

　少し背を丸めてそう言うと、菊地裕太は、照れたような笑みをこぼした。

『SBCドリームテニスツアー・ファーストラウンド』（７月22日～23日／兵庫県・ブルボンビーンズドーム）会場で、彼が着ていたのは米カリフォルニア大学バークレー校（UCバークレー）のチームTシャツ。それを指摘した時のことだ。

　テニス選手たちに『夢』を与えたい――。

　そのような願いの下に、『SBC Dream Tennis Tour』は昨年発足した。ランキングポイント等とは無縁の、純然たる賞金大会。夢があるのはその額で、12月開催の『ファイナルラウンド』優勝賞金は1,000万円。７月22～23日に開催されたのは、その予選ラウンド的な位置づけで、優勝者は100万円、準優勝者50万円の賞金と共に、ファイナルラウンドへの出場権を獲得できる。加えてプロ駆け出しの若手たちにしてみれば、ここで名を挙げることで、ファンやスポンサーの獲得にもつなげられるだろう。

　そんな夢への熱が立ち込める大会会場にあって、菊地は良い意味での“新参者”の空気をまとっていた。

　カルフォルニア大学のＴシャツもその一つ。高校卒業と同時に渡米した菊地にとって、今大会は実に４年ぶりの日本での試合であった。

　1999年９月に岩手県で生まれた菊地は、高校時代にインターハイ３冠を成すなど、国内では名の知れたジュニア選手だった。ただ同期には、早々に世界を主戦場に活躍した、清水悠太や羽澤慎治らがいる。
  　本人も「僕は本当に、中学までは全然名の知られていない存在でした」と、折り目正しい口調で明言。急激な成長期を迎えたのは、兵庫県の相生学院に進学してからだという。

　ここで純粋な疑問が生じる。中学まで無名だった菊地が、なぜテニスの名門高校から声が掛かったのか？

「それが、すごい面白い話でして」

　途端に人懐っこい表情になり、軽妙な口調で語り始めた。

「実は僕、岩手高校に進学すると90%くらい決めていたんです。もう親や先生ともそう話していたので。ところが相生学院のテニス部監督の荒井先生が、本当に毎晩電話かけてきてくださって。僕、当時は９時まで練習だったんですが、毎晩10時くらいに電話をくださり、『お前は絶対世界に通用するから！　相生学院に来い。とにかく１回でいいから練習を見に来い』と。『それで違うと思えば他に行けばいい。ただ絶対に、お前を世界一にしてやるから、来てほしい』と言ってくださったんです」

「それで実際に練習を見に行って、部員の方と練習試合をさせてもらったら、ボコボコにやられた。こんなすごい人たちがいるところでやりたい！　と思ったのでお世話になることにしたんです」