女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「イタリア国際」（５月６日～18日／イタリア・ローマ／クレーコート）は現地８日に大会３日目を迎え、シングルス２回戦に元世界ランキング１位の大坂なおみ（現48位）が登場。ノーシードのビクトリア・ゴルビッチ（スイス／同87位）を2-6、7-5、6-1で下し、３回戦進出を決めた。

　大坂はこの日の２回戦で元世界２位のパウラ・バドサ（スペイン／現10位）と顔を合わせるはずだったが、試合直前にバドサが背中の負傷を理由に棄権。これを受けて大坂の対戦相手がラッキールーザー（欠場者の発生により予選敗者が本戦に繰り上がる措置）のゴルビッチに急遽変更された。

　試合は立ち上がりから大坂がストローク戦で精彩を欠き、２度のサービスダウンを喫して第１セットを献上。第２セットは第２、６ゲームでブレークを奪った大坂だったが、自身は第９ゲームまでに３度サービスゲームを落とし、あと１ゲームを取られれば敗戦という絶体絶命の状況に陥った。

　それでもここから大坂が驚異の粘りを見せる。ゴルビッチのサービング・フォー・ザ・マッチとなった第10ゲームで起死回生のブレークバックを果たすと、立て続けに第12ゲームもブレークしてセットオールに。勝負のファイナルセットでは大坂が一気にスパートをかけ、相手に１ゲームしか与えない完璧なプレーを見せて勝負あり。１時間50分で鮮やかな逆転勝ちを収めた。
  　バドサ戦に向けて準備していたという大坂は試合後、「ラッキールーザーがシード選手の代わりに本戦に出場できる」というルールを知らず、「対戦相手が棄権したら不戦勝だと思っていた」とコメント。予想外の事態にかなり戸惑ったとしつつも、「今日はトーナメントのルールについて色々学んだわ」と語った。

　試合内容については「この試合が今大会最後のゲームになるという覚悟はできていた」と、ピンチの状況でも吹っ切れた気持ちでプレーできたと振り返る。どうやら大坂には劣勢を打開する自信もあったようで、「私はただ自分のミスでリードされていただけで、彼女（ゴルビッチ）にウイナーを決められていたわけではなかった。だから彼女が勝つなら人生最高のプレーをしてもらわなきゃ、みたいに考えていた」と締めくくった。

　これで大坂はクレー初優勝を飾った先週の下部大会「サン・マロ・オープン35」（WTA125）からマッチ７連勝。次なる３回戦では元世界24位のマリー・ボウズコワ（チェコ／現53位）と対戦する。この勢いのまま大坂のさらなる勝ち上がりを期待したい。

文●中村光佑

【画像】大坂なおみの勝利を伝える「イタリア国際」公式インスタグラム

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