現地９月７日、バレーボール女子の世界選手権（タイ・バンコク）は３位決定戦が行なわれ、世界ランク５位の日本は同２位のブラジルに２-３（12-25、17-25、25-19、29-27、16-18）で惜敗した。23歳の佐藤淑乃がチーム最多34得点の大爆発。２セット連取されてから驚異の粘りで最終セットに持ち込むも、15年ぶりの銅メダルにあと一歩届かなかった。

　大一番で金髪のヒロインが覚醒した。２セット取られて窮地に立たされた日本はアウトサイドヒッターの佐藤にボールを集めると、次々と強烈なスパイクを炸裂。ときには弾丸バックアタックでブラジルの守備を吹っ飛ばした。

　佐藤が日本の攻撃をけん引し、３セット目以降から息を吹き返した日本は攻守でブラジルを追い詰める。特に第４セットの終盤は佐藤がエース、スパイクを連続で決め雄叫びを上げチームに勢いをもたらした。

　15点先取の第５セットでも佐藤は躍動。チームメイトが託したボールを打点の高いスパイクで叩きつけ得点を奪取。難しい体勢からでもスパイクを打ち、得点を奪う。前日の準決勝後は大粒の悔し涙を流した23歳が勝利への執念をみせた。

　だが最後はブラジルの底力が上回り惜敗。試合直後、佐藤は主将の石川真佑に声をかけられ優しくハグされると、それまで我慢していた涙がボロボロとこぼれ落ちた。
  　石川、和田由紀子ら先輩アタッカーに引けを取らない大活躍にネット上も注目。「淑乃ちゃん大活躍！」「みんな、ぜひこの子を覚えて!!」「もうエースじゃん」「佐藤淑乃選手の大覚醒という収穫はメダル以上の価値があるのでは？」「頼もしい」「チームを乗せてくれるのは並大抵のことじゃできないよ」「本当に凄い」など、八面六臂の活躍に大きな注目が集まった。

　準決勝でトルコに敗れたあと、責任を背負い涙した佐藤。その悔しさをバネに臨んだブラジル戦は世界トップ級のアタッカー、ガビ（35得点）に負けない輝きを放った。
　
構成●THE DIGEST編集部

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