ラグビー日本代表はラインアウトに秀でる。フィールド外に球が出てからプレーを再開する手段のことだ。端側から攻撃側が投げ入れた球を、それぞれタッチラインと垂直に並んだ両チームの選手が空中で競り合う。

　長身選手がいるほど有利に映り、サイズで劣る場合は飛ぶスピードやそれを支える側のスキル、投入地点での読みが求められる。世界的に小柄だった日本代表は、かような技と駆け引きを磨いてきた。

　現在は、文句なしのサイズでも対抗できる。
  　11月7日、カーディフのプリンシパリティスタジアムでウェールズ代表に挑んだ。戦前の世界ランクで2つ上回る10位の老舗に、21―28と敗れた。

　不用意かもしれぬキックを蹴った後に逆襲を食らったり、攻め込んだ先で逸機を重ねたりしたためだ。

裏を返せば、納得できないパフォーマンスながらも欧州列強の一角と競り合えた。スコアを引き締めた要因には、ラインアウトがあった。

　世界中のゲームを網羅するポータルサイト「RUGBYPUSS」によれば、自軍ボールの獲得率は日本代表の100パーセント（14本）に対し、ウェールズ代表は69パーセント（11本）。日本代表は何度も空中で相手に圧をかけ、球をかすめ取った。

　勝負のもつれていた後半23分の1本は、ハリー・ホッキングスが奪った。対峙するジャンパーとほぼ同じタイミング、位置で飛び上がり、伸ばした腕の高さは向こうを凌駕していた。

　オーストラリアから来日６年目の28歳は、身長208センチ、体重124キロと世界的にも大きい。地上戦で愚直に身体をぶつけるうえ、期待される空中戦でも爪痕を残す。

　今度の一戦でのジャンプについては、「伊藤鐘史さんのいい分析のおかげでプレッシャーをかけられた」。現役時代からナショナルチームのラインアウトマスターだったアシスタントコーチの名を挙げ、己の手柄はさほど誇らない。

　ホッキングスが務めるロックのポジションは、長らく日本代表のアキレス腱と見られがちだった。強豪国が2メートル級を揃えるなか、そもそも日本には2メートル級のラグビー選手が少ない。

　伊藤が現役選手として臨んだ2015年のワールドカップイングランド大会でも、初めて8強入りした19年の同日本大会でも、日本代表のロック勢には190センチ台かそれに満たないタフガイがずらり。空中戦ではその時々のコーチに後押しされて工夫を凝らし、展開が始まってからのタックルで牙をむいていた。

　23年の同フランス大会でも、現主将のワーナー・ディアンズが201センチと唯一の大台突破。ところが27年の同オーストラリア大会をにらむいまの隊列では2メートル戦士が4名もいる。ウェールズ代表戦に先発したホッキングス、ディアンズのほか、205センチのルアン・ボタ、202センチのマイケル・ストーバーグが鎬を削る。

　ワールドラグビーの定める代表資格を満たした海外出身者が増えたのもあり、この陣容が成立している。ジャパン史上最大のビッグなグループにあって、ホッキングスは動き回れることをアピールしたいという。

「皆、オフ・ザ・フィールドでは仲良くやっています。ただ、オン・ザ・フィールドではゲームに出たい気持ちでチャレンジしあっています。フィジカルを発揮しながらワークレート（運動量）をどんどん上げられる点は、私の強みだと思います」