まさに群雄割拠のバンダム級で、"モンスター"と絶賛される井上尚弥（大橋）。彼の持つチャンピオンベルトを虎視眈々と狙うライバルたちは、後を絶たない。ボクシングのWBO世界スーパーバンタム級王者エマヌエル・ナバレッテ（メキシコ）もその一人だ。

　現地時間７月３日に米スポーツ専門局「ESPN」スペイン語版の取材に応じたナバレッテは、「イノウエと戦いたいか？ そうだ。俺の獰猛さと献身性であれば、イノウエを相手にしても良い試合を見せることができる」と挑戦状を叩きつけた。

　井上の２歳年下の25歳だが、その実力は確かだ。プロで33戦して31勝を挙げ、そのうち27戦でKO勝ちを収めている。"カウボーイ"の愛称も決して伊達ではない。

　自信をのぞかせるナバレッテは、井上との比較材料として、自らが王座奪取した2018年12月のWBO世界スーパーバンタム級のアイザック・ドグボエ（ガーナ）戦を挙げ、「みんなあの試合を見ただろう？」とコメントしている。

「ドグボエはイノウエと同じ相手とは言えないが、当時のスーパーバンタム級では凄まじいほどに恐れられていた。だが、俺は勝った。挑戦権を手にした際には、彼に欠陥があることがわかっていた。獰猛さ、気合、前に出るパンチ（圧力）で勝ったんだ」
  　翌年５月の再戦でもドグボエを打ち負かしたナバレッテ。そこから６戦全勝と実力を証明しているファイターは、「イノウエには大きなリスペクトがある」と語ったうえで、こう言い放ってみせた。

「彼にはスピードと良いコンビネーションがあるけど、扱いやすいし、俺はヤワだと見ている。だから、イノウエの勝機はそこまでないだろう。ドグボエも俺にパンチを当てたが、効かなかった。彼らを比べると、イノウエにさほど勝機を与えないさ」

　コロナ禍により延期されていたフェザー級ノンタイトル10回戦は先月20日に再開し、ナバレッテはウリエル・ロペス（メキシコ）に６回TKO勝ちを収めた。「もう統一戦かイノウエ戦のような興味深い試合がなければ、122ポンド（スーパーバンタム級）でやるべきことはない」と強調する名手が、井上と拳をかわす日は訪れるのだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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