コロナ禍で大会、競技会が続々と中止になった今年、箱根駅伝予選会を読み解くのは難しい。

　10月17日、会場となる東京・立川市の気象予報は雨で、気温は12、13度と低め。長距離走者にとっては走りやすいだろうが、このところＴシャツ一枚でも良かった日もあり、寒暖差が大きく、ひょっとしたら体が動きにくいかもしれない。おそらくは、慎重なレース運びになるだろう。

　予測を立てづらい予選会ではあるが、トップ通過を狙う学校と、予選通過は厳しいものの、注目すべき学校、選手を取り上げていきたい。

●名門復活なるか？　中央大学

　トップ通過が期待されるのは、中央大だ。箱根駅伝最多、優勝14回を誇る名門は、2012年に８位に入って以来シード権を逃しているが、藤原正和監督も５年目を迎え、「自分がリクルーティングしてきた選手たちが揃いました」と、戦力に手ごたえを感じている。

　部を活性化させているのは、１年生の吉居大和（仙台育英）だ。高校時代から大器と期待されていたが、コロナ禍でストップしていた競技会が７月になって動き出すと、ホクレンディスタンスチャレンジ千歳大会の5000ｍで、13分28秒31というU-20の日本新記録をマークした。
  「ターゲットとしていた大会で結果を出せてうれしかったです」と吉居は笑顔で話したが、スーパールーキーの活躍に引っ張られるようにして、上級生たちも記録を伸ばしている。

　特に３年生の三浦拓朗（西脇工）、森凪也（福岡大大濠）が5000ｍで13分台をマークするなど、上位層のスピードに磨きがかかってきた。

　今回の予選会に関しては三浦、森が前方でレースを進めるだろうが、14人の登録メンバーを見ると、経験豊富な４年生が７人入っており、手堅くまとめてくるのは間違いない。

　復活を狙う中大としては、予選会で上位に入った選手たちが本戦では往路の主要区間を担い、４年生たちが復路でしっかりイメージを持っているのではないか。

　吉居は12月に開かれる日本選手権、そして箱根駅伝をターゲットとしているが、予選会は中大の「吉居効果」を確認できる場となるだろう。