1月19日、後楽園ホールで開催された新日本プロレス『Road to THE NEW BEGINNING』第３戦。鷹木信悟は、この日の試合を終えた後、1月30日愛知で開催されるNEVER無差別級タイトルマッチで戦う棚橋弘至に向けて喝を入れた。

　メインイベントで棚橋、SHO、マスター・ワト組と、ロスインゴの鷹木、高橋ヒロム、BUSHI組が対戦。鷹木がワトにラスト・オブ・ザ・ドラゴンを決めて３カウントを奪った。

　試合後「敗者チームはとっとと帰れ、オラ！　ワト、SHO！」と追い払った鷹木だったが、1.30愛知でNEVER無差別級王座を賭けて対戦する棚橋に向かって「オマエだけちょっと待て。オマエにちょっと話があるんだ」と呼び止めた。振り返りリング上の鷹木を真っすぐ見つめる棚橋に対し「やっぱりオレは！　オマエのことが気に食わねえようだ。なぜかわかるか？　答えは簡単だ！　オマエからは、NEVERに対して、そしてオレに対しての思いが、これっぽちも感じねえんだよ。中途半端な思いで！　NEVERをやるんだったら、二度とタイトルマッチができねえような身体にしてやるからな、オイ、棚橋。逸材ともあろう男が、再起をかける？　小さいこと言ってんじゃねえよ、オイ、棚橋！　オマエだったらこのNEVER戦、進退を賭けるつもりで挑んでこい！1.30愛知、楽しみにしてるぞ！」と、一気にまくしたてた。
  　棚橋がうなずいて会場を去った後、再びマイクに向かった鷹木は「どんな状況であろうと、オレたちはやるしかねえんだよ！確かにオレも、プロレス17年目だが、客入れての後楽園で、こんなに少ないところで試合するのは初めてだ。だがよ！　客が少なかろうが、観にきてくれる客がいる。配信を観てるファンがいる。そして！　対戦相手がいる。だったら！　プロレスラーは戦うしかねえんだよ！　まずは！　俺が結果、残してやろうじゃねえか。1.30愛知！　暴れ龍のごとく！　とことん暴れまくって、このNEVERを！　必ず守り抜いてみせるからな」と男気あるマイクアピールを行ない、客席から大きな拍手が沸いた。

　かねてから棚橋がリング上で叫ぶ「愛してます！」に対して異議を唱えてきた鷹木。バックステージでも「あれだけ愛を叫んでるが、やっぱり偽りなんじゃないか？ 俺はな、前にも言ったけど、八方美人は嫌いなんだよ、棚橋弘至。じゃあ、このNEVERに対しての愛情、真心はどこにあるんだ？ お前があるのは真心じゃねぇよ。下心だよ、棚橋。NEVERに恋してるぐらいじゃ、獲れないぜ」と再び苦言を呈す。

　愛は真ん中に「心」があり、恋は下に「心」があるというところから、生まれたこの言葉。1月30日の愛知では、どちらの愛が上回るか。注目の一戦となるだろう。

構成●THE DIGEST編集部