駒澤大が最終10区で３分19秒差をひっくり返す劇的勝利で幕を閉じた、箱根駅伝。感動的な結末に隠れているが、下馬評が高かった各大学のエースらが不発に終わった大会でもあった。

　その背景のひとつが、コロナ禍によるスケジュールだ。当初６月に予定されていたオリンピック選考会の『日本選手権』が、箱根駅伝を１か月前に控えた12月４日に実施された。同大会には出場資格を持つ各大学のエースらが参戦し、好走を見せた。

　ところが日本選手権に出場したランナーらは、箱根ではいまひとつ振るわなかった。駒澤大の田澤廉は２区を任されるも区間７位（１時間７分27秒）。同じく２区を走った日本体育大の池田耀平は区間３位（１時間７分14秒）だったが、早稲田大の太田直希は区間13位（１時間８分17秒）。３区を任された中谷雄飛は区間６位（１時間３分29秒）、中央大の吉居大和は区間15位（１時間５分２秒）に泣いたのだ。

　この結果に、日本陸上競技連盟のマラソン強化・戦略プロジェクトリーダーの瀬古利彦氏は「日本選手権で力を使い果たしたので、その後あまり練習してないと思う。でも私は、それではダメだと思っている。これから世界を目指すなら、両方走らなければいけない」と不満げだ。

　瀬古氏は、早稲田大１年時からマラソン練習と並行し、箱根駅伝などでも活躍したことで知られている。1979年12月２日（当時４年）、福岡国際マラソンで２時間10分35秒のタイムで優勝し、モスクワ五輪代表に内定すると、１か月後の1980年の箱根駅伝では２区（当時24.4km）を走り、区間新記録で区間賞という快挙を達成。瀬古氏は「箱根駅伝の20何キロぐらいは、マラソンの距離の半分。そういう気持ちで走っていた。だから両方走るのは当たり前だった」と当時を振り返った。
  　例年は６月に開催されている『日本選手権』だが、仮に今後12月開催になっても「両方しっかり走れるぐらいの地力を上げていかないと」。瀬古氏は学生の課題をそう指摘し、「やっぱり世界を目指すにはトラックでドーンと（記録を）出して、区間新記録とは言わないけど、それに近いぐらいの、記録で走るぐらいの力をためないと、世界には追いつかないと私は思うよ」とも語っている。

　また、強化リーダーの瀬古氏は、各大学の指導者に「（直前の大会に選手を）出したからしょうがない。次からは出さないでおこう…って、それはダメ。両方走れる選手を作ってほしい。ここを逃げ道にしてほしくない。両方走ったら世界に通用すると思う」と期待を寄せ、それが「オリンピックを目指すランナーの宿命」であると位置づけている。

取材・文●山本祐吏（THE DIGEST編集部） 

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