2023年のワールドカップフランス大会の試合日程が日本時間の2021年2月26日夜、発表された。2019年の自国開催大会で初めて8強入りした日本代表は、試合間隔の拡大に後押しされながら再び底力を蓄える。

　親交の深いジェイミー・ジョセフヘッドコーチらを支える藤井雄一郎ナショナルチームディレクター（NTD）は、オンライン会見で述べた。

「自分たちの行ったことのない場所まで行くのが次の目標になる」

　誰が呼んだか「死のプール」。昨年12月の組み合わせ抽選会で、日本代表は前回準優勝のイングランド代表、南半球4強に位置するアルゼンチンと同じ“死のプール“の予選Ｄ組へ入った日本代表。上位2傑以内に残り決勝トーナメント行きを目指すための1次予選では、以下の日程が組まれた（※はカード未決定）。

　9月10日　対アメリカ大陸2＝※（トゥールーズ）
　9月17日　対イングランド代表U（ニース）
　9月28日　対オセアニア大陸1＝※（トゥールーズ）
　10月8日　対アルゼンチン代表（ナント）

　目玉となりそうなのは2つ目と4つ目のゲームだ。
  　日本大会でも日本代表は、参加した予選Ａ組で強豪のアイルランド代表、スコットランド代表とそれぞれ2、4戦目でぶつかった。

　当時は、初戦の直前になって練習球と試合球の感覚が異なる可能性が発覚。試合前練習で「（思っていたより）でかっ！　と思いました」とはある選手は語っていた。格下のロシア代表を相手に、過緊張から先制を許したものの、それでも大会前からの準備を実らせ、4連勝で列島を沸かせた。

　日本代表は、フランス大会も日本大会と同じ首脳陣で臨むのを目指す。そのため藤井NTDは、次なる舞台を「前回同様の調整でいい。コーチ陣はやりやすいんじゃないか」と見据え、こうも補足する。

「例えば（初戦では）ロシア代表戦で起きたミスを起こさないようやると思うし、その後に気持ちをどうもっていくか（も経験済み）」

　フランス大会の試合間隔はそれぞれ中6日、中10日、中9日。中6～7日で試合ができた日本大会よりも余裕がある。

　フランス大会のスケジュールは、従前からの大きな変更点のひとつだ。

　過去は一部の強豪国を除き中3～4日といったタフな日程を強いられてきたが、今回は参加選手の健康、安全を保護する観点から予選プール中の試合間隔で最低でも中5日が確保されると決まった。