はちきれんばかりの期待感とともに開幕したジャパンラグビートップリーグ（以下トップリーグ）2021シーズンは、コロナ禍にあっても十分な感染対策のもとに進み、全16チームが無事に３試合を終えた。

　日本代表として活躍した選手たちが久しぶりに躍動する場であると同時に、サントリーのSOボーデン・バレット、神戸製鋼のユーティリティーBKベン・スミス（以上ニュージーランド代表）、NTTコムのSHグレイグ・レイドロー（元スコットランド代表）といったワールドクラスの選手が集結し、期待に違わぬ活躍を見せている特別なシーズンともなっている。

　今季来日したビッグネームは3月6日の第3節までにひと通りトップリーグデビューを果たしたわけだが、本稿ではそんな1年目の “大物外国人選手”の貢献度を見定め、勝手ながら「暫定MVP」を決定したい。
  　ただ、選手を個別に見ていく前に結論が先になってしまうが、現時点ではっきりと言えるのは、暫定MVPはNTTドコモのSH、TJ・ペレナラ（ニュージーランド代表）でファン、関係者問わず満場一致であろう、ということだ。

　前述のボーデン・バレット、ベン・スミス、グレイグ・レイドローらも世界屈指の高いスキル、安定したパフォーマンスを見せていることは間違いない。現にプレースキッカーのバレットは第3節終了時点で52得点を挙げており、快勝の立役者となっている。トライにアシストにと随所で機能しディフェンスも冴え渡るベン・スミス、1トライ6ゴール3PGを決めているレイドローも然りである。

　ただ、ペレナラのパフォーマンスはその出来、精度、勝利への貢献度という点で傑出している。一瞬の判断やプレー選択がチームにモメンタムをもたらし、開幕3連勝に直結させているのだ。第3節、東大阪市花園ラグビー場で行なわれたNTTドコモのホームゲーム、リコー戦は象徴的な試合と言えよう。