待望のタイトルマッチを迎える“モンスター”への注目度が、日々高まっている。

　来る６月19日、ボクシングWBA＆IBF世界バンタム級統一王者の井上尚弥（大橋ジム）は、ラスベガスのバージン・ホテルズ・ラスベガスで、マイケル・ダスマリナス（フィリピン）との防衛戦を戦う。昨年10月のジェイソン・モロニー（オーストラリア）戦以来となるタイトルマッチは、キャリア20戦無敗（17KO）のサムライにとっても、言うまでもなく大一番だ。
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　下馬評では圧倒的優位の見方が強まっている。井上の勝利に太鼓判を押すメディアや識者たちは後を絶たず、元２階級制覇王者ティモシー・ブラッドリー氏（アメリカ）もそのひとりだ。

　2004年のプロデビューから2017年に現役引退をするまで、スーパーライト級とウェルター級の２階級で王座に就いた元チャンプは、あの６階級制覇王者のマニー・パッキャオ（フィリピン）の“宿敵”としても知られる。

　そんな往年の名手が、井上が契約する米興行大手「Top Rank」のYouTubeチャンネルに出演。「周りにアピールし、存在を誇張するからといってかならずしも強いとは限らない。それこそ、私は多くを語らない選手のほうをむしろ恐れてきた。イノウエは、まさにそんな男に見えるね」と分析。さらにパッキャオとの比較論も展開した。
  「パッキャオ以来、あれだけのスピードとパワーを持ったファイターは見たことがないね。パッキャオと初めて戦った時、飛んでくるパンチが風を切る音が聞こえたが、イノウエのパンチも同じだと、確信を持って言える」

　井上の破壊力を褒めちぎったブラッドリー氏は、さらに彼がパッキャオよりも秀でている部分をクローズアップした。

「イノウエのほうがパッキャオよりもテクニカルな選手だと思う。彼のパンチはより正確だ。正しいタイミングで、無駄のないパンチを繰り出すんだ。あれをハイレベルな争いの中でできるのだから、並外れていると言うほかない」

　日本が誇る28歳は、規格外のパワーをダスマリナス戦でも炸裂させるか。世界中の視線がその拳に注がれようとしている。

構成●THE DIGEST編集部