東京オリンピックの卓球男子団体は８月４日に準決勝が行なわれ、日本は2−３でドイツに敗れた。中国を倒して金メダルという夢は途絶え、３位決定戦へ回ることとなった。

　銅メダルを争う相手は韓国。日本、中国と並ぶアジアの強豪で、過去に２人の男子シングルス金メダリストを輩出した伝統国だ。しかし、前回のリオデジャネイロ大会で７大会連続のメダルが途絶え、そして今大会もここまでメダルは０。ラストチャンスである男子団体の３位決定戦には、韓国メディアも大きな期待を寄せている。

『東亜日報』は、「我々は５年前のリオの後悔を洗い流したい。最後の相手は日本だ。もし日韓戦で勝って銅メダルを獲得すれば、最終的なムードは金メダルを獲得するのと同等になるかもしれない」と記し、この一戦の重要性を伝えた。
  　また『朝鮮日報』は、張本智和を「信じられない成長株」と称し、準決勝のドイツ戦で張本が相手にゲームを先行されながら、２勝をあげたことを称賛。そしてここまでメダルなしの韓国と、混合ダブルスで史上初のメダルを獲得した日本（水谷隼・伊藤美誠ペア）を対比しつつ、「３位決定戦の日韓戦は、両国の卓球のプライドをかけたものになる。韓国のエース、張禹珍と張本の試合は、一見の価値ありだろう」と綴った。

　同メディアの別記事では、この一戦を「両者譲らぬ運命のバトル」と称し、韓国選手たちのコメントを紹介している。

　世界ランク22位の李尚洙は、「メダルを取れないとは思っていない。結果はわからないが、準備したものを出し切れば勝てる。ハードワークをすれば勝てる」と自信を口にし、同12位の張禹珍は、「メダルのことで頭がいっぱいだ」と強い思いを語った。同13位の鄭栄植は、「誰が相手かということより、自分たちが厳しく練習してきたものを見せることを考えて、後悔なくプレーしたい」と決意を口にしている。

　リオ五輪では３位決定戦で敗れ、リベンジを期する韓国と、２大会連続のメダルを目指す日本。気合十分のライバル対決は、８月６日の11時から行なわれる。

構成●THE DIGEST編集部

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