７万を超える大観衆の眼前で、スプリングボクス（南アフリカ代表の愛称）が世界の頂点に返り咲いた。

　土曜日に横浜国際総合競技場で行なわれたラグビーワールドカップ決勝、イングランド戦。互いにPGを決め合うジリジリした展開のなか、南アフリカは強力なディフェンスとスクラムでアドバンテージを握り、後半にふたつのトライを決めて一気に畳みかけた。32対12で見事ファイナルを制し、３大会ぶり３度目の世界一に輝いたのだ。

　最初の優勝が1995年大会で、その次が2007年、そして今回が2019年と、１2年周期でのワールドカップ制覇が話題となっている南アフリカだが、もうひとつ新たな記録を打ち立てた。過去８大会のチャンピオンはすべてプール戦から全勝を収めて優勝を飾ってきたが、南アフリカは初めて「黒星を喫した王者」となったのである。プール戦の初戦で、ニュージーランドに13対23で敗れ去っていたからだ。

　この点について問われたラッシー・エラスムスHCは、むしろあの敗北があったからこそ、チームの成長を促せた部分があると力を込めた。

「私にとって、ワールドカップで指揮を執るのは今回が初めてだった。いきなり最初にオールブラックス（ニュージーランド代表の愛称）とぶつかり、どのようにプレッシャーと向き合うかという意味では、とても大きなテストだった。で、我々は酷い出来に終わった。過緊張し、お粗末なビルドアップに終始してしまったのだ。あの試合から、選手たちは多くを学んだだろう。準々決勝（日本戦）、準決勝（ウェールズ戦）でうまくプレッシャーをコントロールできたのは、あのオールブラックス戦の負けから教訓を得ていたからだ」 　チームの司令塔で、今大会を通してMVP級の働きを示したSHファフ・デクラークも同調する。「僕たちは大会前、あまり多くを期待されていなかったけど、自分たちはなにがあろうとも結果を出せると信じ切っていた」と語り、「最初の試合でニュージーランドに敗れたあと、毎週のように選手たちが成長を遂げたんだ。今日この大事なゲーム（決勝）で、それを存分に見せつけたと思うよ」と胸を張った。

　ゲームの分岐点とも言える攻守の重要局面で無類の勝負強さを発揮し、接戦の展開から一気に突き放してみせた南アフリカ。ファーストマッチの“手痛い完敗”でプレッシャーと向き合う術を体得し、試合を重ねるごとに逞しく勇躍していった。エラスムスHCは「大会を通してさらに結束を高め、揺るぎない自信を携えて戦い抜いた彼らを誇りに思う」と、選手たちへの賛辞を惜しまなかった。

取材・文●川原崇（THE DIGEST編集部）

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