12月19日、神野大地（セルソース）が山口県防府市で開催された『防府読売マラソン』にて２時間９分34秒の日本人１位でゴールし、2024年パリ五輪マラソン代表選考会（MGC）の出場権を獲得した。

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　2015年の箱根駅伝で山上り５区で快走した神野は「山の神」と称され、青山学院大を初優勝に導いた。翌年も同区間で活躍し２連覇に貢献した彼は、大学卒業後にはマラソン強化に取り組み、2018年にはプロランナーに転身。レベルアップを目指しケニアでトレーニングに励んだものの、東京五輪出場をかけたMGCは２時間17分40秒の17位で敗れた。

　ここまでマラソンでは思うような結果が残せていなかった28歳は、今年から心機一転。練習拠点を静岡に移しスズキアスリートクラブの藤原新ヘッドコーチの下でトレーニングを積んだ。11月、大学生を相手に挑んだ『激坂最速王決定戦2021』では優勝と復調の兆しを見せ、２月の『びわ湖毎日マラソン』ぶりの42.195キロに自信を持って臨んでいた。

　１キロおよそ３分２秒ペースで進んだレース。大きく動いたのは、ペースメーカーが外れた30キロ過ぎで、ドミニク・ニャイロ（NTT西日本）と神野のふたりが前に出た。この一騎打ちはゴール直前にまでもつれ込み、最後はニャイロが僅かに前でゴールした。神野は同タイムながら着差ありの２位惜敗となった。
  　それでも初のサブテン（２時間10分切り）で日本人１位で走り切った28歳は、レース後「４年ぶりに自己ベストも更新。ここまで本当に苦しかったし、長かった。でも諦めずに頑張ってきて良かった」と安堵したうえで、今後の意気込みを記した。

「ここまで応援してくれた皆さん、どんな時も近くで支えてくれたサポートメンバーには感謝です。ここからまた新しいスタートです」

　同じくプロランナーの川内優輝（あいおいニッセイ同和損保）は２時間10分11秒で３位、４位は飛松佑輔（日置市役所）、５位は鈴木忠（スズキ）、６位は福田穣（NN Running Team）と続いた。いずれもMGC出場権獲得はならなかった。

構成●THE DIGEST編集部