アジア初開催のラグビーワールドカップ日本大会で、史上初の８強進出を果たしたラグビー日本代表。日本中を沸騰させた快進撃を対戦国の名将、名手のことばで振り返ってみたい。

　９月20日の開幕式直後に行なわれたロシアとの開幕戦。プールＡの日本は30－10で勝利し、ＷＴＢ松島幸太朗は日本代表史上初のＷ杯ハットトリックを決めた。

　ロシアを指揮したリン・ジョーンズHCは元ウェールズ代表のフランカー。20年以上のコーチキャリアを持つベテラン指導者が賞賛したのは、日本のゲームスピード、フィットネスだった。

「日本のアタックは速かった。ロシアの選手はこれだけボールを動かす試合に慣れていない。まったく違う競技のようだった」
  　そして大会開幕時に世界ランキング1位だったアイルランドを19－12で破ったプール第２戦。今大会でのコーチ業引退を宣言していたアイルランドのジョー・シュミットＨＣは、研究熱心な智将で、2013年４月からの就任６年間でニュージーランド代表を２度破るなど、アイルランドラグビー史上最も成功した指揮官の一人だ。

「日本のチーム、インティシティ（強度）は本当に素晴らしかった。ビッグチームだった」
「日本は簡単なチームだとは思っておらず、その通りだった。とてもスピードがあり、ＦＷも非常に良かった。アマナキ（レレイマフィ）もリーチ（マイケル）も良かった。トンプソン（ルーク）もチームに価値を加えた選手だと思います」

　この日のアイルランドは自陣インゴール内からボールを蹴り出し、自ら試合を終わらせた。７点差以内の敗戦に与えられるボーナス点「１」を獲得するためだった。キックを蹴った途中出場のＳＯジョーイ・カーベリーにとって、日本の守備は脅威に映っていた。

「ラストプレーだということは分かっていた。同点を狙って攻め上がることもできたが、自陣でプレッシャーを受けていた。あの地域からリスクの高いプレーをすれば、逆にトライを取られる可能性もあった。そう考えて保守的なオプションを選んだ」