現地時間２月４日、国家体育場にて行なわれた北京五輪の開会式。その選手入場では、上半身裸で旗手を務めたネイサン・クランプトン（サモア）が小さくない話題となったが、過去に同様のスタイルで注目を集めていた選手がいる。トンガのピタ・タウファトファだ。

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　テコンドー、クロスカントリーの２競技で活躍するタウファトファは、過去にリオ、平昌、東京の夏冬３大会連続で同国の開会式旗手を務めている。上半身にココナッツオイルを塗り、民族衣装を纏っての入場行進は観るものの目を引いていた。しかし、今回の開会式でその姿は見られなかった。

　現地時間２日に更新された公式Twitter（@pitaTofua）では、「過去３大会の五輪は、皆さんの優しさに恵まれていた」と書き始め、「今回、北京五輪を皆さんとは共有できない」と明かしているタウファトファ。五輪４大会連続出場がかかっていたが、「今の私には別の任務がある」という。
  　その“任務”とは、母国の復興支援とのこと。先月トンガは、海底火山噴火と津波による甚大な被害を受けた。この時点で出場資格を得ていなかったタウファトファは、「愛するトンガのために援助がしたい」としてクラウドファンディングを立ち上げ、現在も支援を呼びかけているのだ。

　米紙『New York Times』、欧州スポーツメディア『Eurosport』など複数の大手メディアによれば、「参加資格を満たしても行けなかっただろう」とも熱い思いを語っているトンガの国民的ビッグスター。今回は残念だが、２年後に開催予定のパリ五輪で、再びその姿が見られることを期待したい。

構成●THE DIGEST編集部

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