古馬長距離路線の頂点を決する天皇賞・春（Ｇ１、阪神・芝3200メートル）が５月１日に行なわれる。

　今年は、京都競馬場が改修中のため、昨年に続いて阪神競馬場が舞台になる。昨年はレコードタイム（３分14秒７）という高速決着となったが、29日時点での予報によると、当日の天気予報は「曇りのち雨」となっており、それほどのスピード勝負にはなりそうにない。それを踏まえながら、今春の”盾争い”を展望してみよう。

　今年の大きな特徴は、出走を予定している馬のうち、昨年同様にＧ１ホースが１頭しかいないこと。昨年の菊花賞（Ｇ１、阪神・芝3000メートル）を逃げ切り勝ちしたタイトルホルダー（牡４歳／美浦・栗田徹厩舎）ただ１頭だけなのだ。

　長距離戦線が手薄になるのは日本のみならず、欧米を中心とする主要開催国でも同じような傾向を示しており、春の天皇賞や菊花賞に出走するトップホースが年々減少する傾向はオールドファンにとって寂しい限りだが、引退後の種牡馬ビジネスを考えればやむを得ないことではある。

　とはいえ、騎手の駆け引きや血統を含めた予想が特に重視されるなど、長距離レース特有の魅力が失われたわけではない（と筆者は思いたい）。

　出走馬中、唯一のＧ１馬であるタイトルホルダーを差し置いて、１番人気に推されるであろう存在が、昨年の天皇賞・春で勝ち馬のワールドプレミアに０秒１差の２着となった、ディープボンド（牡５歳／栗東・大久保龍志厩舎）である。
　昨年は天皇賞ののち、休養を挟んでフランスへ遠征し、海外初出走となったフォワ賞（仏Ｇ１、ロンシャン・芝2400メートル）を逃げ切り勝ち。そのポテンシャルの高さから、クロノジェネシスとともに出走した本番の凱旋門賞（Ｇ１、ロンシャン・芝2400メートル）でも期待を集めたが、きわめて悪い馬場状態が響き、最下位の14着に敗れた。

　その成績もあって、帰国後に出走した有馬記念（Ｇ１、中山・芝2500メートル）では５番人気に甘んじたが、中団待機から直線ではインを突いて急追。勝ったエフフォーリアとは０秒１差の２着に入って意地を見せた。

　そして、今年初戦の阪神大賞典（Ｇ２、阪神・芝3000メートル）では中団からの差し切りという貫禄勝ちで連覇を達成。一段と成長した姿を見せた。

　枠順が大外の18番枠を引いたのは不運だったが、陣営は「レースが上手な馬なので心配はない」と語る。また、手綱を取る和田竜二騎手も、「去年はパワーに頼るところがあったが、ことしは切れ味も出てきた。順調にきているので、気分よく走らせられれば結果は付いてくる」と自信をのぞかせている。

　正直なところ、手薄な今年のメンバーから考えて、筆者はディープボンドの主役の座は動かし難いと考える。