５月22日、東京・秩父宮ラグビー場でラグビー・リーグワン１部のプレーオフ準決勝が行なわれ、レギュラーシーズン２位の埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉）が、同３位のクボタスピアーズ船橋・東京ベイ（東京ベイ）を24－10で下し、29日の決勝に駒を進めた。
  　試合の流れを決めるビッグプレーが生まれたのは、埼玉が７－３と４点リードで迎えた前半終了間際の38分だった。東京ベイの強力モールに押し込まれ、自陣に釘付けにされていた埼玉だったが、ここを粘り強くしのぐと、相手が左へ展開したところでＷＴＢ（ウイング）の竹山晃暉がインターセプト。およそ90メートルを独走し、インゴール中央にダイブした。

「ギャンブルってよく言われますけど、そうじゃありません」

　医師の道へ進み、昨季限りで現役を引退した元日本代表ＷＴＢ、福岡堅樹さんの後継者は、試合後に毅然とした表情でそう話した。

「僕の中では、取れることが確定して（インターセプトに）行っているので。相手の強みであるモールを、味方があそこまで止めてくれたら、必ずボールは横に動く。（東京ベイのSO）バーナード・フォーリーも外を見ていたし、ボールが出たら狙いに行こうと思っていました」

　まさに確信のインターセプトだった。

　そして、勝負を決定付けたのが、竹山の帝京大の大先輩、堀江翔太だ。

　肝心なところでミスや規律の乱れが出て、チャンスを生かしきれない東京ベイを、54分から途中出場していた36歳のベテランＨＯ（フッカー）が突き放す。17－３と差を広げて迎えた65分、自らが投じたラインアウトを起点に、相手のお株を奪うモールで前進すると、最後は密集の脇を突いてダメ押しのトライを奪ってみせた。

「モールが動いたから、自分はそこに付いていっただけ。特別なことはしていませんよ」

　淡々と試合後にそう話した堀江だが、コンディションの良さは実感している。支えとなっているのは、引退も頭をよぎったという頸椎のケガを治し、2019年ラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）の活躍につなげてくれた、佐藤義人トレーナーとの二人三脚の日々だ。

「ラグビーの細かいスキルに関しては、もちろんコーチに教わりますけど、フィジカル的な部分、身体の動かし方や筋肉の付け方といった部分は、すべて佐藤さんに教わっています。おかげで、首に爆弾を抱えていた30歳ぐらいの頃よりも、今のほうがいい感じに動けていますよ（笑）」

　そう言って笑う堀江は、５月９日に発表された日本代表候補にも選出されている。あの19年Ｗ杯以来の復帰だ。この日は日本代表のジェイミー・ジョセフHCが視察に訪れていたが、来年フランスで開催されるW杯にも、堀江は意欲を覗かせる。

「選ばれたことは光栄ですし、これから自分が出せるものを100パーセント出していきたい。このまま調子良くやっていければ……」

【動画】堀江翔太がダメ押しのトライ！ 埼玉WKが決勝進出を決めた東京ベイ戦ハイライト