ついに日本が誇る"モンスター"が心待ちにしていた大一番の日取りが決定した。

　現地時間８月24日、米スポーツ専門局『ESPN』は、ボクシングWBAスーパー、IBF、WBC世界バンタム級王者の井上尚弥（大橋）が、今年12月13日にWBO世界バンタム級王者ポール・バトラー（イギリス）と４団体王座統一戦開催で合意したと報じた。

　念願の一戦がついに開催されるようだ。去る６月７日に元世界５階級制覇王者で当時WBC王者だったノニト・ドネア（フィリピン）を粉砕した井上。次戦に向けては「日本、英国、どちらでもいい。バトラーが来るというのであれば日本でいいし」と宣言。3本の世界ベルトを保持する"格上"ながら、敵地での統一戦も辞さない覚悟を示していた。

　そうしたなかで４団体統一戦は"ホーム"で実現する流れとなった。年内開催を願っていた井上にとっては、これ以上ないタイミングでの試合になる。
  　無論、世界最強と言われる破壊力を持つ井上のタイトルマッチだけに、さっそく海外メディアでも小さくない話題となっている。米ボクシング専門サイト『Boxing Scene』は「イノウエは時間をかけてでも歴史を追求する」とレポート。そのうえで、最盛期を迎えている29歳の"バンタム級制覇"に期待を寄せた。

「イノウエは1975年から始まった分裂王座時代では、日本人初の完全統一王者を目指している。彼がスーパーバンタムへの転向を送らせたのは、"初"の歴史を作るためにほかならない。一方でバトラーは８連勝中でありながら、初めて複数団体のタイトルに挑むアンダードッグという立場だ。この試合は彼にとって初のイギリス国外での試合となる」

　世界のボクシングファンが待ち焦がれている。それは『ESPN』の情報発信後のSNS上での反応を見れば明らかだ。そんな文字通りのビッグマッチで井上は「倒すための準備をしなきゃいけない」と語っていた英国戦士から勝利を飾れるか。運命の時が迫っている。

構成●THE DIGEST編集部

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