日進月歩の勢いで成長を遂げてきたボクシング界の“モンスター”が、大一番を目前にしている。来る12月13日に東京・有明アリーナでWBO王者ポール・バトラー（英国）との4団体統一戦を迎えるWBAスーパー、WBC、IBF世界バンタム級王者の井上尚弥（大橋）だ。

　もっとも、井上は文字通り敵なしの強さを誇っている。プロキャリアにおいては過去22戦無敗、それも19KOという圧巻の成績だ。本人が「スタイル的に多くの作戦を立てる必要があるな」と冷静に見定めるバトラー戦も下馬評では勝利を予想する声が圧倒的である。

　となれば、俄然、今後の井上の動向が気になってくるのだが、29歳の偉才は以前からバンタム級統一後について「すごく理想」と階級上げを明言。ムロジョン・アフマダリエフ(ウズベキスタン)やスティーブン・フルトン（米国）といった猛者が居並ぶスーパーバンタム級に挑む意向を明らかにしている。

　日本が世界に誇る「怪物」のパワーが、次元の異なるスーパーバンタムでどれだけ通用するのかへの興味は尽きない。そうしたなかで、早くも井上に挑発的な言動を見せているのが、先述でも紹介した同級でWBC＆WBO王者に君臨するフルトンだ。

　現在28歳で、まさに最盛期にあるハードパンチャーは、現地時間11月10日に掲載された米ボクシング専門メディア『Boxing Scene』のインタビューで「たしかにイノウエは良い選手だとは思う」と前置きしたうえで、「だけど、俺は世界最高とは思わない」と断言したのである。 　以前から井上について「彼とやっても（倒せる）自信があるよ。きっといい試合になると思う」と好戦的に語ってきたフルトン。それだけに今回も自信たっぷりに、こう持論を展開してみせている。

「イノウエは本当に良い選手だ。それは認めるよ。だけど、パワーを奪ったら何が残るんだ？ それでも彼が世界で一番良い選手だと言えるか？」

　昨年6月にはブライアン・カスター氏のポッドキャスト「The Last Stand」で「俺とあいつが試合をすれば、俺が圧勝する」と大胆に言い放っていた“クールボーイ”（フルトン）。はたして、彼が“モンスター”と拳を交える日は訪れるのか。いずれにしても、約1か月後に迫った井上のバトラー戦が今後のマッチメイクのカギを握るのは間違いない。

構成●THE DIGEST編集部

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