10月の出雲駅伝と11月の全日本大学駅伝を完勝。2023年正月の箱根駅伝でV候補の筆頭に挙がるのが駒澤大だ。大八木弘明監督が母校の指導者となり、今季で29年目を迎える。その間に学生駅伝で26ものタイトルを獲得してきた。しかし、未だ「駅伝三冠」の快挙は経験していない。それだけに今回は偉業達成への大きなチャンスになる。

　12月10日に行なわれた箱根駅伝監督トークバトルでは、珍しく大八木監督は強気な発言が目立った。

「３番以内というのが口癖だったところもありますが、今季は選手たちが『三冠』という目標を立てていますから、全部取りに行かないと、選手たちに申し訳ない。昨年と比べたら選手層は厚いですし、選手の質も高い。今回は優勝を狙っていかなくちゃいけないなと思います」

　駒大は箱根駅伝で７度の優勝を誇るが、2009年以降の制覇は一度だけ。青学大が2015年からの８年間で６勝を積み重ねた裏で、かつての王者は苦悩の時代を過ごしている。

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　村山謙太（現・旭化成）、中村匠吾（現・富士通）らを擁して全日本で４連覇（11～14年）した後、箱根駅伝で低迷した。2016年が３位、2017年が９位、2018年が12位、2019年が４位、2020年が８位。そんな駒大に転機が訪れる。2021年大会は実績ある４年生を外して、下級生を抜擢。ライバル校が驚くようなオーダーで、13年ぶりの優勝を成し遂げたのだ。

　そして今、駒大は「駅伝三冠」に王手をかけている。どのように“復活”を遂げたのか。これまでの取材から考察していきたい。
  　まず大八木監督にとっては、田澤廉（現４年）が2019年に入学したのが大きかった。

「謙太、匠吾という素晴らしい選手が育ち、全日本は４連覇しました。そのときは55歳くらいで、ひと息入れようかなという気持ちもありましたし、年齢からか疲れも感じるようになった部分があったんです。そんなときに田澤が来て、私を奮い立たせた。再び、面白い選手と巡り会えたことで、日の丸をつける選手に育てようというスイッチが入ったんです」

　還暦を迎えた名将の予感は的中する。田澤はルーキーイヤーから学生駅伝で大活躍。出雲３区で区間２位（区間新）、全日本７区で区間賞、箱根３区で区間３位（区間新）という結果を残した。