日本が誇る"モンスター"への期待感は日々膨らむ一方だ。去る12月13日、WBO同級王者のポール・バトラー（英国）を11回TKOで下し、アジア人初の４団体完全統一を果たした井上尚弥（大橋）だ。
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　試合前から「強いやつとやりたい」と語っていた井上は、バトラーを打ち破ったリングで「バンタム級最終章」と断言。WBC、WBO同級王者のスティーブン・フルトン（米国）やWBAスーパー、IBF王者のムラドジャン・アフマダリエフ（ウズベキスタン）といった世界屈指の猛者がひしめくスーパーバンタム級への挑戦を語った。

　スーパーバンタム級は、井上にとって適正階級と言われている。それだけにプロキャリア24戦無敗と敵なしの強さを誇っている29歳の日本人戦士がスケールアップするワールドクラスのライバルを相手にどう挑むか、そして勝てるのかは、ボクシングの本場でも大いに注目を集めている。

　米ボクシング専門メディア『Boxing Scene』は、「WBOはフルトンとイノウエの戦いに向けて窓を開けている。イノウエはすぐにタイトルを争う可能性が大いにある」と、早々にビッグマッチが実現する可能性を示唆。さらに「いまのイノウエがバンタム級にとどまっていても、魅力的なマッチアップは存在せず、タイトルに影響を及ぼすこともない」とした同メディアは、「フルトン戦が実現すれば異例の激突になる」と強調した。

「イノウエの特にバンタム級にやってきてからの実績は、現役のトップファイターたちに勝るとも劣らないものであり、今の彼はボクシング界で最も支配的なファイターの一人となっている。

　20年10月のモロニー戦以降で対戦した３人の選手はいずれも絶望的な雰囲気で入場してきたのが、彼の存在感を如実に物語る。ただ、そろそろイノウエは、結果がどうなるかわからないような試合、つまり現代の偉大な選手がより偉大になれるかどうかを見極めるような試合をしてもらいたい。それがフルトン戦になるだろう」
  　また、同メディアは今夏に米誌『The Ring』の作成するPFP（全17階級あるボクサーの実力を比較し、体重差がなかった場合の最強選手をランキング化したもの）で１位に輝いた井上の実績を振り返ったうえで、「フルトンが経験として持っていないのは、ボクシング界全体が期待するような相手だ。これまでも好敵手とはやってきたが、いずれもイノウエの評判や実績には及ばない者ばかりだ」と主張。そのうえで文字通りのビッグマッチに期待を寄せた。

「誰がイノウエという"モンスター"を飼いならすことになるのだろうか。フルトンはその役目を果たす男になるのか。バンタム級でほとんどの相手を破壊してきたイノウエだが、フルトンほどスピードやリーチ、そしてテクニックを兼ね備えた万能な選手とは対戦したことがない。一方でフルトンもイノウエのような爆発力を持つ選手とは対戦しておらず、過去の対戦相手よりも明らかに優れた相手なのは間違いない。この両者のマッチアップは間違いなくレガシーになる」

　井上との対戦について「俺は彼とやっても倒せるよ。きっといい試合になる」と自信をのぞかせていたフルトン。それだけに試合の実現に向けた動きが加速化していく可能性はある。はたして、ボクシング界が熱狂する大一番は来年に実現するのか。両陣営の動きから目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部

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