暮れの大一番、有馬記念（ＧⅠ、中山・芝2500ｍ）が25日(日)に行われる。まだ28日(水)にホープフルステークス（ＧⅠ、中山・芝2000ｍ）が控えてはいるものの、オールスター戦と呼ぶにふさわしい豪華メンバーが揃った2022年を締め括る一戦の行方を占ってみたい。

【動画】連覇なるか？ エフフォーリアが制覇した昨年の有馬記念をチェック！ 　結論から言えば、不動の本命はイクイノックス（牡３歳／美浦・木村哲也厩舎）だ。

　単純に実績だけを比較対照すれば、昨年の覇者であるエフフォーリア（牡４歳／美浦・鹿戸雄一厩舎）、今春の天皇賞（ＧⅠ、阪神・芝3200ｍ）と宝塚記念（ＧⅠ、阪神・芝2200ｍ）を連勝したタイトルホルダー（牡４歳／美浦・栗田徹厩舎）にイクイノックスを加えた“三つ巴”の戦いという図式になったところだろう。

　しかし、エフフォーリアは今春の２戦、大阪杯（ＧⅠ、阪神・芝2000ｍ）を９着、宝塚記念（ＧⅠ、阪神・芝2200ｍ）を６着と、昨年の秋に見せた強さが信じられない凡庸な走りで連敗。その後はツメの不安が出て放牧休養に入り、十分な乗り込みを経て11月30日にトレセンへ帰厩。今回は約半年ぶりの実戦となる。

　共同記者会見で鹿戸調教師は帰厩後の順調さをアピールしたが、全戦で手綱を取り続けている横山武史騎手は、「春と比べると良くなったが、去年と比べるとまだ前進気勢が足りない」と厳しいジャッジを口にしている。

　ポテンシャルはもちろんトップクラスであるが、春の不甲斐ないレース内容と、ツメの不安からの休養明けを“ぶっつけ”で臨むというローテーションでは大きな信頼は置きかねる。

　またファン投票で１位に推されての参戦となるタイトルホルダーは、今春は天皇賞が２着に７馬身差、宝塚記念が２馬身差と、“圧勝”との表現がふさわしい強さを見せてＧⅠレース連勝を果たし、王者の名をほしいままにした。

　その後は予定どおりに渡仏し、凱旋門賞（ＧⅠ、ロンシャン・芝2400ｍ）に出走。逃げて直線の半ばまで粘ったが、欧州の重馬場の厳しさにさすがのタフネスも脚が上がって11着に大敗を喫した。

　今回はそれ以来のレースとなるだけに、判断が非常に難しい。

　11月16日に休養先からトレセンへ帰厩。じっくりと調教が積まれ、最終追い切りでは５Ｆが67秒７～１Ｆが11秒６という優秀な時計を叩き出し、栗田調教師、横山和生騎手とも仕上がりに及第点を与えている。

　フットワークは”さすがＧⅠ３勝馬”と思わせる力強さだった。しかし、JRA発表の「調教後の馬体重」は480㎏で、宝塚記念のときと比べて＋６㎏と小幅な増加にとどまったものの、見た目にやや太く映るのが気になるところ。あくまで筆者の目を通しての感想にすぎないが、本当の意味で絞り切れていないのではないか、という印象を受ける。

　スタート後にすぐコーナーを迎える中山の2500ｍコースの外枠不利は知られるところだが、逃げ・先行を常とする本馬が抽選で13番枠を引いてしまった“運”の要素を含め、やはり本命と言い切るには躊躇するというのが正直な見方だ。