さまざまな娯楽が提供されたボクシング界も、間もなく激動の１年が終わろうとしている。各国メディアでも１年を振り返る企画が掲載されているなかで、小さくない注目を集めているのが、去る12月13日に世界バンタム級の完全統一を果たした井上尚弥（大橋）だ。
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　今年の“モンスター”は大いに躍進した。６月７日に実現した“宿敵”ノニト・ドネア（フィリピン）との再戦で２回TKOという完勝を収めると、米老舗誌『The Ring』のパウンド・フォー・パウンド（全17階級あるボクサーの実力を比較し、体重差がなかった場合の最強選手をランキング化したもの）で日本人史上初となる１位に選出。そして今月13日にはポール・バトラー（英国）を撃破し、アジア人史上初の階級完全統一を果たした。この試合は相手が守戦を選択した影響はあったが、一方的に攻め続ける圧巻の内容であった。

　名実ともに世界屈指のハードパンチャーとなった29歳の日本人に対する評価は高まる一方である。英スポーツ専門ラジオ局『talk SPORT』は「2022年のベスト＆ワースト」と銘打った企画の中で、タイソン・フューリー（英国）、アレクサンドル・ウシク（ウクライナ）、ドミトリー・ビボル（ロシア）とともに井上を「ベストファイター」として選出した。
  　年間のワーストファイターにはカネロことサウル・アルバレス（メキシコ）やアンソニー・ジョシュア（米国）が選ばれており、その点からも井上に対する評価の高さが窺い知れる。なお、『talk SPORT』は「ベスト」として日本が世界に誇る“怪物”をチョイスした理由を次のように説いている。

「ポール・バトラーを11ラウンドでKOし、日本の“モンスター”は118ポンド級（バンタム級）で完全統一を果たした。だが、イノウエの高貴な地位を確実なものとしたのは、その前の試合だった。6月に行なわれたノニト・ドネアとの再戦で、彼は世界を驚かせる壊滅的な打撃を見せた。このダメージを受けた偉大なフィリピン人は5分足らずで粉砕され、イノウエのボクシングをパウンド・フォー・パウンド首位としての地位に押し上げた」

　バトラー戦後には来年からのスーパーバンタム級への挑戦を明言した井上。「強いやつとやりたい」と意気込む29歳の快進撃は、2023年もエキサイティングなものとなりそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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