世界選手権では実に40年ぶりの勝利だった。

　去る９月30日に行なわれた女子バレーのブラジル戦は、２次ラウンド進出に向けて、まぎれもなく日本代表にとって大一番と言える試合だった。

　コロンビアとの初戦、続くチェコ戦に勝利したものの、３戦目の中国にはストレート負けを喫していた日本。しかもこの試合中にエースでキャプテンの古賀紗理那（NEC）が負傷し、ブラジル戦の出場は絶望的と見られていた。

　１次ラウンドの結果が持ち越される２次ラウンドに少しでも上位で進みたいというだけでなく、古賀の負傷状況次第ではチームの根幹も揺らぐ。その中でどれだけ日本が戦えるのか。しかも対するブラジルはここまで全勝できている。たとえ敗れたとしてもどんな内容で戦うかは、将来を見通す意味でも重要だった。

　そんな大一番で見事な活躍を見せたのが古賀に代わって出場した石川真佑（東レ）だった。男子バレー日本代表でキャプテンを務める石川祐希（ミラノ）を兄に持ち、自身も21年の東京オリンピックに出場した実力者だ。

　174cmとバレーボール選手としては小柄だが、テクニックとパワーを備え、19年には世界ジュニア選手権で世界一にもなった彼女は、古賀とともに攻撃の二本柱としての活躍が期待されてきた。だが、１次ラウンドも突破できなかった東京オリンピックでは、４戦目の韓国戦で最後にトスが集まりながらも決めきることができず……。「自分の力不足。悔しい」と涙する姿もあった。

　22年に眞鍋政義氏が女子バレー日本代表の監督に５年ぶりに就任すると、最初の公式戦となったネーションズリーグの初戦、韓国戦で石川は先発出場。このオリンピックのリベンジマッチとなった一戦は見事３対０のストレート勝ちを収めたが、２戦目以降は高いブロックに対して苦戦を強いられ、途中出場となるケースが増えていった。 　だが、どれだけ苦しい状況でも、変わらずコツコツ努力を重ねる。それが石川だった。

「思い切ってぶつかるしかない」と覚悟を決めた彼女を後押ししたのは、他でもない眞鍋監督からのアドバイスだ。真面目な性格でこうと決めたらなかなか変化を求めない石川に対し、「このままでは絶対にうまくいかないと思った」という指揮官が口にしたのは、何気ない言葉だった。

「髪型をポニーテールにするとか、思い切って何か変えてみたらどうだ？」

　何気ない小さな変化ではあるが、石川も「じゃあ変えてみよう」とポニーテールを三つ編みにした新しいヘアスタイルで臨んだ。髪型効果というわけではないが、「やるしかない」と開き直った前向きな姿勢はプレーにもつながり、試合開始直後にいきなりサービスエースで得点をゲット。大事な試合の立ち上がりで、石川のサーブから一気に流れをつかんだ日本はブラジルを圧倒した。