来年１月２、３日に開催される「第99回箱根駅伝」の区間エントリーが、12月29日に発表される。

　今月10日のチームエントリーで登録された16名のなかから、各チームは１区から10区まで出走予定の選手を決めるのだ。ただし区間エントリーされた選手が走るとは限らない。レース当日に区間登録選手と補欠登録選手の入れ替えは可能で、最大６名まで（１日に変更できる最大人数は４名）を許可されている。変更は、正競技者（区間登録されている選手）と補欠競技者との交替のみ。正競技者間での区間変更は認められていない。ここが肝だ。

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　毎年、各チームの指揮官は区間配置に頭を悩ます。単にそれぞれの適正区間に選手を当てはめるだけではない。監督は選手の状態と適正を見極めつつ、他校の戦力も考えたうえで最終的に選手を送り出す。

　当日にベストな選手オーダーを組むために、上位校は「当て馬」を用意する。エースがどこを走るのか他校に対して隠すという意味合いもあるが、複数の区間を走れる選手を保険として補欠に残すことが一般的だ。どこでも走れるエースは「ジョーカー」という切り札になるのだ。

　三冠に王手をかけた駒澤大は、間違いなく「優勝」オーダーを組んでくる。学生界最強の田澤廉（４年）、主将の山野力（４年）や鈴木芽吹（３年）、花尾恭輔（３年）、安原太陽（３年）ら主力をどの区間に配置するか。

　さらに出雲駅伝、全日本大学駅伝でともに１年生らしからぬ走りを見せた佐藤圭汰、そして全日本で駅伝デビューながら区間賞を獲得した山川拓馬という勢いのあるルーキーの配置も気になるところだ。
  　２連覇を目指す青学大は、“２枚看板”の近藤幸太郎（４年）と岸本大紀（４年）をはじめ、４年生を９人登録している。監督トークバトルで原晋監督は、近藤と岸本の起用について「往路」と明言している。共に上りも下りも走れるタイプだからこそ、29日は補欠に回す可能性は十分にある。また長く戦線を離脱している前回５区で区間３位の若林宏樹は、今大会も５区に入れてくるか……。

　本来であれば各校自慢のエースが集結する「花の２区」は誰を起用するか、また特殊区間５区６区でライバル校とどのように差をつけるかなど指揮官は考えるが、今回は例年以上に「１区」を重視する大学があると予想される。

　というのも、前回大会１区では中央大の吉居大和が大逃げを図った。元々１区は牽制し合うケースが多い。他大学と差をつけられなければ、エースを使い捨てにすることになるので、大エースを置くことは滅多にない。だが優勝を狙うチームは、前回と同じような展開を警戒してくるだろう。

　各大学の様々な戦術が読み取れる区間エントリー。オーダーとにらめっこしながらレース当日まで楽しみたいものだ。

構成●THE DIGEST編集部

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