箱根駅伝2023の「区間エントリー」が12月29日に行なわれ、各チームの区間配置がおぼろげながら見えてきた。今回は当日変更で６人（１日最大４人）まで交代が可能。箱根駅伝で最もドラマチックな区間である「山上りの５区」は誰が制すのか。区間エントリーの状況から「山の神」候補を探ってみたい。

　標高約40メートルの小田原中継所から国道１号線の最高地点となる標高874メートルまで一気に駆け上がる５区は突如として、ヒーローが現れる場所だ。前回もノーマークだった東海大の１年生が５区を快走したが、吉田響（東海大２年）は今回エントリーメンバーから外れている。

　前回の区間上位者では区間３位の若林宏樹（青学大２年）、同４位の金子伊吹（駒大３年）、同６位の阿部陽樹（中大２年）が５区に登録された。同５位の四釜峻佑（順大４年）は補欠登録だが、当日変更で５区に入る可能性が高い。

　若林は前回、区間歴代６位の１時間10分46秒をマークしており、区間記録（１時間10分25秒）に21秒差まで迫っている。阿部と四釜は１時間11分台後半のタイムだが、両選手ともペース配分がうまくいなかったという。２度目の挑戦となれば、前回の経験を生かすことができる。区間記録を塗り替える可能性は十分にあるだろう。

　５区経験者にはもうひとり面白い選手がいる。11月19日の激坂最速王決定戦・登りの部で２位に入った山本唯翔（城西大３年）だ。

　同レースは前半からぶっ飛ばした影響で、終盤に斎藤将也（城西大１年）に逆転を許したが、前々回は５区を区間６位と好走している。今回は後輩を押しのけて、希望していた５区に登録された。10000メートルベストの28分25秒21は５区候補の選手で最速タイム。区間賞候補のひとりといえそうだ。

　それから初参戦することになりそうな２人の“主力選手”に注目したい。ひとりは前回、花の２区を担った伊地知賢造（國學院大３年）だ。

　國學院大・前田康弘監督は「優勝するには山で稼ぐしかない」と話していたが、４本柱のひとりを５区に投入してきた。今季は出雲６区と全日本８区で区間２位。いずれも２位争いを制して、準優勝のゴールに飛び込んでいる。両駅伝は四釜と同区間で、出雲は37秒、全日本は12秒上回った。ロードの走力でいえば、５区に登録された選手でナンバー１になるだろう。

　そして前田義弘（東洋大４年）が５区にエントリーされた。前回は９区で区間５位。本人は「前回マークした９区の東洋大記録を１分短縮したい」と話していただけに、まさかの区間になった。１年時は後半に遊行寺の坂が待ち構える８区で区間６位。190センチの長身ながら、上り坂も苦にしないタイプだ。

　振り返ると、東洋大・酒井俊幸監督は「５区は武器として考えていきたい」と話していた。鉄紺軍団の主将がまだ一度も手にしていない「区間賞」を山で目指すことになる。
  　他には前回区間11位の伊藤大志（早大２年）も５区に再挑戦する予定。１年生では野沢悠真（創価大）と吉川響（明大）が５区に登録された。全日本大学駅伝４区で区間賞を獲得した山川拓馬（駒大１年）も激坂最速王決定戦にエントリーしていた。レースを走ることはなかったが、山川の５区登場もあるかもしれない。

　５区が最長区間（23.2キロ）だった時代に順大・今井正人、東洋大・柏原竜二、青学大・神野大地が「山の神」と呼ばれる大活躍を見せた。このなかで今井は２年時に現在とほぼ同じ区間（函嶺洞門を通行していたため現在より20メートルほど短い）を１時間９分12秒で走破。区間２位以下の選手に３分38秒以上の大差をつけている。

　現在の区間記録は東洋大・宮下隼人（現・コニカミノルタ）が２年時に樹立した１時間10分25秒。今井のタイムと比べて、50秒ほど遅いことになる。シューズの進化を考えると、もっとタイムが出てもおかしくない。「１時間９分台前半」で駆け上がり、「往路V」のゴールに飛び込むことができれば、４代目「山の神」と呼ばれるのではないだろうか。

取材・文●酒井政人

【関連記事】青学大の原監督が思わず“弱音”発言!? 三冠を狙う駒澤大に「うわー怖いな…」「ちょっとビビってます」【箱根駅伝】

【関連記事】どこよりも早い箱根駅伝TOP10順位予想！駒大、國學院大、青学大…有力校の“戦力”をチェック

【関連記事】どこよりも早い来季の“勢力地図”！2023年の本命はやっぱり青学大。気になる２位以降は？