師走の日本列島を彩ったのは、ボクシング界が屈指のハードパンチャーである井上尚弥（大橋）だった。昨年12月13日に有明コロシアムで行なわれたWBO同級王者のポール・バトラー（英国）を11回KOで破り、アジア人初の完全統一を果たした。

　タイトルマッチすべてをKOで飾ったのは、史上初の快挙だった。ゆえに「イノウエ」の名は世界的に声価を高めた。そうしたなかで、年明け早々に独自のパウンド・フォー・パウンドを掲載した米ボクシング専門メディア『Bad Left Hook』は、29歳の日本人ファイターを１位に選出した。

　もっとも、これは複数パネリストたちの投票を統計した結果だ。識者たちの中には、井上を１位に選ばなかった人物も当然いる。現WBAスーパー・IBF・WBO世界ヘビー級統一王者のオレクサンドル・ウシク（ウクライナ）をトップに選出したルイス・ワトソン氏は、日本が誇るモンスターを２位とし、その理由を次のように説明している。

「イノウエがポール・バトラーを相手に何かをやっていたとしても、私が彼を１位に選んでいたかは分からない。ただ、この順位にしたのは井上のせいというよりも、バトラーが守備的な戦いを選んだせいである。日本の“モンスター”は、未来のP4P（パウンド・フォー・パウンド）の王であるセバスチャン・フンドラ（米国）を除けば、私が最も注目しているファイターだ」

　たしかにバトラー戦での井上は、カウンターを狙い続けた相手の“守戦”に攻めあぐねた感は否めない。ノーガード戦法による挑発的な行動も取ったが、ラッシュで打ちのめした11回まで決定打を打ち込めなかったのである。
  　そうした試合展開もあって、「バトラーのせいだ」と強調して井上を２位に選んだワトソン氏は、こうも続けている。

「ウシクの戦績は常に１位にふさわしいものだった。タフだったデビッド・アバネシアンに勝利したテレンス・クロフォードにも上位に上がるだけの理由があったと言える」

　バトラー戦後にスーパーバンタム級への転向を明言した井上。同階級はスティーブン・フルトン（米国／WBC、WBO同級王者）やムラドジャン・アフマダリエフ（ウズベキスタン／WBAスーパー、IBF王者）といった難敵がひしめくが、常に「強い奴とやりたい」と語ってきた偉才は己の声価を高め、ワトソン氏の考えを改めさせられるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

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