南アフリカ・ダーバンで開催されている卓球の世界選手権は現地５月27日、女子シングルス準決勝が行なわれ、早田ひなは世界ランキング１位の孫穎莎（中国）にゲームカウント1-4で敗北。54年ぶりの決勝進出こそならなかったが、日本女子ではこの種目６年ぶりとなる銅メダルが確定した。

　前日は世界ランク3位の王芸迪（中国）を大接戦の末に下した早田。メダルの色を懸けた大舞台で、最強と言っていい相手が立ちふさがった。

　第１ゲームは4-11で先取された。続く２ゲーム目も得意のフォアを出せず、逆に孫穎莎にどんどん打たれてしまい、このセットも落としてしまう。第3ゲームもサーブレシーブで優位に立てず、終盤に突き放されて8-11と後がなくなった。

　崖っぷちのなかで迎えた第４ゲームは11-5で取り返し、鬼神のような表情を見せる。それでも世界ランクトップの壁はあまりに高く、５ゲーム目を8-11で取られて力尽きた。
  　早田の奮闘を称えるかのように、国際卓球連盟（WTT）の公式ツイッターは、この試合のハイライトを一部公開。「世界ランキング1位の孫穎莎は、4-1で日本のヒナ・ハヤタを下し、女子シングルス決勝進出を決めた」と報じる一方、第３ゲームで早田が孫の強烈なスマッシュを何度も返したシーンについて、「両選手は最高のラリーでスリリングな準決勝を展開した！」と手に汗握る応酬が会場を大いに盛り上げたと伝えている。

　日本の女子選手が中国選手を破ってメダルを獲得したのは、1965年の深津尚子（金メダル）、山中教子（銅メダル）以来、58年ぶりの快挙だ。アフリカの地で、早田が一気に女子エースへと名乗りを上げた。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】早田ひなが世界ランク１位・孫穎莎を相手に堂々たるラリーで応酬！

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