現地７月23日、ポーランド・グダニスクで国際バレーボール連盟（FIVB）が主催する『ネーションズリーグ（VNL）』の男子３位決定戦が行なわれた。世界ランク６位の日本代表は、同３位のイタリア代表と対戦。セットカウント３-２（25-18、25-23、17-25、17-25、15-9）でフルセットの激闘を制して銅メダルを獲得し、世界レベルの舞台で４６年ぶりの表彰台に上がる快挙を達成した。

【画像】ネーションズリーグ日本代表のキャプテン・石川祐希を特集！ 　日本代表は、４強入りを果たして臨んだ前日の準決勝ポーランド戦で、劣勢を覆して世界１位から１セットを先行する有利な展開に持ち込んだが、惜しくも決勝進出はならず。メダル獲得のチャンスが残る３位決定戦に満を持して臨んだ。

　相手は予選ラウンドで10連勝中の日本に初黒星をつけたイタリアだ。VNLでは、2018年の初開催から一度もメダルに届いておらず、最高成績は３位決定戦でポーランドに敗れた前回大会の４位。だが、その１か月後に開幕した世界選手権で24年ぶり４回目の優勝を果たしており、ポテンシャルの高さはお墨付きだ。一方で、若い選手が多くメンタル面では懸念もある。米国に完敗した準決勝の後、チームは意気消沈を隠せない様子だった。

　決勝進出を逃した両チーム。どちらが切り替えてコートに立てるかが、メダルの行方を左右する戦いとなった。

　日本は、アウトサイドヒッターが主将・石川祐希、高橋藍、ミドルブロッカーは小野寺太志、山内晶大、オポジットに宮浦健人、セッター関田誠大とリベロ山本智大を先発に起用。なお、準決勝のウォームアップ中に、腰に痛みが出たOP西田有志は準決勝に引き続きベンチ外、代わってMBエバデダン・ラリーがメンバー入りした。

　第１セット、日本のバリエーションを駆使したサーブ戦略が的中する。まずは序盤、関田のサーブで相手のレセプションが乱れたところを石川がダイレクト弾。さらにラリーへ持ち込み、サイドアウトを急いだ相手のミスを誘うなどして５連続ブレークに成功する。その後、アタックと守備のつなぎで失点するも、宮浦が強烈な打球で中盤に２連続エース。リードを７点とする。イタリアもサーブとミドル勢の活躍で点差を詰めるが、終盤に今度は石川がサーブで揺さぶり追撃を阻止。宮浦が再び２連続エースを決めて、セットを先取した。

　第２セットは、戦況が一転する。序盤に宮浦と１セット目の終盤から途中出場のOH大塚達宣が続けて被ブロック。石川のライト攻撃も誤打となり、３点のビハインドを負う。細かく得点を重ね後半に18-18とするが、石川と高橋にアタックのミスが出るなど３点差に逆戻り。だが、石川と宮浦のサーブを起点に再度､終盤に追い上げる。相手の攻撃ミスでセットポイントを握り、石川がライトからレフトへ回り込んでバックアタック。大逆転でセットを連取した。