競泳５日目を迎えた「世界水泳」は、女子200メートル平泳ぎ予選が行なわれ、2016年リオ五輪代表の今井月が2分25秒27のタイムで、上位16人で争う準決勝に進出した。

　今井は予選4組の3レーンで登場。隣の4レーンには100メートルの世界記録保持者リリー・キング（米国）、5レーンには東京五輪金メダリストのタチアナ・スクンマーカー（南アフリカ）という世界トップスイマーがいる激戦組だったが、22歳は怯むことなく伸びのある泳ぎで２人に食らいついた。この組を４位で終え、全体８位で見事に通過を果たしている。

　レース後の今井は「200の平泳ぎで代表で泳ぐのは初めてだったのでイメージはつきにくかったですけど、スッキリしました」と久々に日の丸を背負って泳げたことに笑顔が溢れた。「1本目で緊張しすぎたけど、100メートルのターンの後にギアを上げていければ」と準決勝に向け課題を口にし、「自己ベストを更新したい」と夜のレースに照準を合わせた。
  　世界水泳は2017年のブダペスト大会（ハンガリー）以来の出場で、当時は16歳。この時は大橋悠依（結果は銀メダル）と一緒に200メートル個人メドレーで決勝まで進出し、5位に食い込んだ。その後は不振を極める時期を過ごしたが、昨年から復調し代表切符を手にした。

　6年ぶりに戻ってきた大舞台で、今井はどんなパフォーマンスを見せるのか。セミファイナルでの泳ぎに要注目だ。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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