軽快にコートを舞う龍神NIPPONのバレーボールが帰ってきた。

　国立代々木競技場 第一体育館で開催中の『FIVBパリ五輪予選／ワールドカップバレー2023』男子大会の第３戦が10月３日に行なわれた。世界ランク５位の日本代表は、同18位（※開幕時点）のチュニジア代表にセットカウント３‐０（25-14、25-16、25-15）で快勝し、２試合続いた悪夢のフルセットマッチから脱却した。

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　昨年に足跡を残した国際舞台で、今年はより華やかに躍動した日本代表。ネーションズリーグで３位入賞を果たして、世界レベルの大会ではおよそ半世紀ぶりにメダルを獲得し、３年間遠ざかっていたアジア制覇も果たした。そして、パリ五輪予選は自国開催。完璧な舞台が整ったかに見えたが、開幕と同時に直面したのは不測の事態だった。

　初戦から２試合で、勝利に王手をかけながら５セットマッチへ持ち込まれた。同22位フィンランドとの初戦は、最終局面の５連続得点で辛勝し、なんとか勝点２を獲得。しかし、２戦目はパリ五輪出場へ向け大陸枠で切符獲得を狙う同20位エジプトに、振り切られて痛恨の黒星を喫した。

　難しい状況下で迎えたチュニジア戦を中継した国際バレーボール連盟（FIVB）の配信サービス『Volleyball TV』の解説者は、日本が開始から着実にリードを広げると、「ここまでは期待どおりの展開。自信が沸く心地よい勝利が必要なんだ」と選手たちの心情を代弁。エジプト戦も担当した同解説者は、セット先取後の第２セットを、「納得のパフォーマンス」と讃えると同時に、「今までの２戦は先行時に笑ったりおどけたりが多く、良い意味でリラックスしていたのかもしれないが、今日はかなり厳粛な面持ち。気持ちを引き締めて試合に臨んでいるのが分かる。これも必要なこと」とコート上の変化に触れた。

　鬼門の第３セット、開始前には、「このセットで勝負を決めなければいけない。相手の反転攻勢からフルセット突入を繰り返すのはもう終わり。可能性を残さないためだ」とコメントしていたが、その心配は杞憂に終わった。丁寧さを意識しつつ軽快な攻守で戦い切り、ストレート勝利で大会後半へ向けて仕切り直した。
  　エジプト戦の黒星を、「最大のサプライズ」と伝えたイタリアの総合スポーツメディア『OAsport』は、チュニジアを完勝で退けた戦いぶりを、「足を滑らせ転倒した日本が立ち上がった」と伝えている。

　選手とスタッフの安堵はもちろん、会場やテレビの前で試合を見守った人たちも胸をなでおろしたことだろう。だが、厳しい戦いはまだまだ続く。主将・石川祐希の発言どおり、今大会でパリ五輪出場を決めるチャンスをつなぎとめるには、「勝つしかない」のだから。

　龍神NIPPONの運命を握る戦いは、今夜に行なわれる世界ランク12位トルコ戦からスタート。そして、中１日で９位セルビア、８位スロベニア、２位米国との過酷な３連戦に挑む。

文●佳子S.バディアーリ

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