10月14日に開催された『第100回 箱根駅伝予選会』で２位通過を果たした明治大の山本豪監督は、「ホッとしているだけです。一安心ですね。通過しないと始まらないので」と胸を撫で下ろした。

　結果的に余裕の通過となった古豪だが、そこには"不安要素"が多かったようだ。

「９月に体調不良もけっこう出ました。菅平合宿で毎日のようにポコポコポコポコ。治っちゃ誰かが出てきて、また出てきてって感じでした」

　８月にコーチから監督に就任した同氏。８月下旬にはエースの児玉真輝が故障し、１週間走れない日もあった。そんな苦難を乗り越えて勝負の時を迎えていたのだから、結果に対して安堵の表情を浮かべていたのには合点がいく。

　大会前、指揮官は設定タイムを学生自ら決めさせた。「フリーグループ」「63分台グループ」「64分台グループ」の３つを学生に提示すると、児玉、吉川響、綾一輝、杉彩文海、森下翔太の５人がフリーを、そして残り７名が63分台の集団走を選択した。

　これには「実は、64分の組がいるかなと。フリーももうちょっと少ないかなと思っていた」と本音を漏らすほどで、「私が思っている以上に、学生本人の仕上がりは良いのかなという気がしました」と選手たちは自信を持ってスタートラインに立っていたようだ。
  　そんな監督はレース中うずうずしていたと明かす。

「（国営昭和記念公園内の）電波が悪くて、ほとんど見れていないんですよ。だから『どうなっているんだろう？』っていう。15キロ通過までは情報を得られていて、皆ペースダウンせずに来ていましたから、『大丈夫かな』っていう感じですね」

　そんな山本監督の不安を払いのける走りを学生はしてのけた。だが、同時に本戦に向けて新たな課題も見つかった。

「最後ですね。数キロでペースダウンしているので、それが（１位）大東文化さんとの差になっている。そこをもうし埋めていかなければいけないなと」

　本戦で８位を目標に掲げる明治大。「万全じゃない選手もけっこういました」と言うように、ここからさらにギアを上げていくだろう。

取材・文●永野祐吏（THE DIGEST編集部）

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