冷静さと執念。どちらが勝つか。

　４年に１度のラグビーワールドカップ・フランス大会の決勝は現地時間10月28日にパリ郊外のスタッド・ド・フランスであり、オールブラックスことニュージーランド代表とスプリングボックスこと南アフリカ代表が、史上最多となる4度目の優勝をかけて争う。

【PHOTO】ラグビーW杯の主役候補を大特集!! 世界に名を馳せるトッププレーヤー30選！ 　攻めの起点となるスクラムハーフの先発には、異なるタイプの実力者が並ぶ。

　ニュージーランド代表が起用するのはアーロン・スミスだ。大きな瞳に短髪が特徴。身長171センチ、82キロの34歳で、今回が3度目のワールドカップとなる。

　かねて鋭く正確なロングパスと高い身体能力を長所としてきたが、キャリアを重ねるほどに無形の力が際立つようになった。

　球出しの動きに変化をつけたり、点差と時間帯を踏まえてテンポをあえて遅らせたり。実に落ち着いている。

　要所で際立つキレと老獪さとを融合させ、長らくオールブラックスの攻めを支えてきた。大会後に加わるトヨタヴェルブリッツの入団会見では、新天地での意気込みを語るなかで自らの長所にこう触れた。

「スクラムハーフとして選手個人の強み、弱みを理解したうえで、それぞれのランニングライン、キャリーの力を活かしてチャンスを作りたいです。自分のプレースタイルは周囲を活かすこと。それをしたいと思っています」

　かたや南アフリカ代表のファフ・デクラークは、ブロンドの長髪をなびかせエネルギーを発散する。

　身長172センチ、体重88キロの32歳は、鋭いサイドアタックとハイパント、何より強気のタックルで堅守のスプリングボックスを引っ張る。

　特に歓声を招くのは、防御時のパフォーマンスだ。

　守備ラインを飛び出して大男に突き刺さる姿は圧巻。相手の対面がスクラムから球を出そうとするところへ、待っていたとばかりに圧をかけるのも目立つ。とにかくしぶとい。

　初出場となった日本大会では、MVP級の活躍。今大会の決勝トーナメントでは途中出場から躍動し、ファイナルでは満を持してスターターとなった。

　大会前のシーズンは、横浜キヤノンイーグルスで過ごした。その時期には、自らを突き動かす原動力について話している。

「でかい相手がこちらへ走ってくる。『こいつは小さいからタックルなんかできないだろう』と考えられているであろうなか、思いっきりタックルへ行ってビビらせる。それをいまは、楽しんで出来るようになりました」