激しい見応えのあるデットヒートが繰り広げられた。

　今年100回目を迎える箱根駅伝が１月２日に号砲が鳴り、往路は東京・大手町の読売新聞社前から神奈川・箱根の芦ノ湖駐車場までの107.5キロ（５区）を争う。

　史上初の２年連続「駅伝三冠」を狙う駒澤大は佐藤圭汰（２年）、２年ぶり７度目の総合優勝を狙う青学大は、当日変更で太田蒼生（３年）が３区を担った。

　22秒差の２位で襷を受けた太田が首位を走る佐藤を猛追した。前回４区、前々回３区で、いずれも区間２位に入った実力派が力強い走りで前を追うと、7.7キロ付近で、ついに絶対王者の背中を捉え、ピタリとついた。

　だが今季の出雲、全日本大学駅伝の２区でそれぞれ区間賞を獲得した佐藤も抜かせまいと激走。14キロ過ぎからは、互いが抜きつ抜かれつの熾烈な首位争いに沿道で応援するファンも手に汗を握った。

　終盤の18キロ過ぎ、サングラスを頭の上に乗せてスパートした太田が一歩抜け出し、トップで４区に襷をつないだ。タイムは59分47秒で、日本選手では初めて１時間を切る驚異的な区間賞を獲得した。

　一方の佐藤は４秒遅れの２位。駒澤大の箱根での完全優勝は途絶えたが、それでも僅差で襷をつなぐ意地を見せた。
  　道中でのデットヒートにテレビ中継の解説を務めていた男子マラソン元日本代表で日本陸連のマラソン強化戦略プロジェクトリーダーを務めている瀬古利彦氏は、日本人歴代最高記録で区間賞を獲得した太田の走りに「あっぱれ！ですね」と手放しで称賛。「太田くんの走りが、次の選手にもしっかり伝わる走りですね」と興奮を隠せなかった。２位でフィニッシュした佐藤についても「素晴らしかった」と労いの言葉を忘れなかった。

　レースは箱根の山登りとなる５区に入り、首位は青学大。トップと１分27秒差で駒澤大、３分35秒差で城西大が進んでいる。

構成●THE DIGEST編集部

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