攻めるほうは「裏」だけを見ていた。そこに盲点があった。

　2月24日、東京・秩父宮ラグビー場。国内リーグワン１部・第7節に出ていた横浜キヤノンイーグルスの山菅一史は、後半19分、敵陣22メートル線付近右の接点からキックを試みた。背負っていた15点のビハインドを縮めるべく、防御の「裏」に視線を送った。

【画像】W杯でも活躍した世界に名を馳せるトッププレーヤー30選 　相手が悪かった。弾道は、ちょうど目の前にいたリッチー・モウンガに当たった。対する東芝ブレイブルーパス東京のスタンドオフは、山菅の動きを見切ってチャージ。ルーズボールを拾い、走り切った。追加点が決まった。22―0。

　山菅にとっては、視界の手前に邪魔が入った格好。走られた側が「嗅覚、あるっすね」とうなだれる傍ら、走った側は潤んだ目を細める。

「かなり疲れていた。追いつかれるかなと思いながら、必死に走っていました。最後はなんとか逃げ切れてよかったです」

　ブレイブルーパスが27―7で勝利。2003年のトップリーグ開設から5度の日本一に輝く古豪にとって、2008年度以来の開幕7連勝となる。

　けん引役はモウンガだ。ラグビー王国ニュージーランドの代表司令塔として昨秋までに２度のワールドカップに出た29歳は、来日１シーズン目にあって出色の働きを披露する。身長176センチ、体重83キロの身体を左右に駆動させ、絶妙なポジショニングから敵の虚をつく。

　この日も前半11分、中盤でパスをするそぶりを交えて突破。快足を飛ばした。自身の左へ並ぶ守備網がせり上がるのを見切り、入れ違いのような形で抜けた。

「イーグルスが（ディフェンスの）ラインスピードを上げるチームだというのは事前にわかっていた。（自身の）外側に立つ人が上ってくる時、その間（死角）を狙おうと思っていた」

　事前の予習が効いたのは続く16分も然りだ。自陣中盤左の接点から球を受けると、一歩、前に出て、目の前に並ぶ３名のタックラーの視線を寄せる。刹那、右大外の区画を狙った。右足で楕円球を浮かせた。

　このスペースへは、味方ウイングの桑山淳生が駆け込んでいた。クリーンキャッチからの力走で、インサイドセンターのニコラス・マクカランにフィニッシュさせた。モウンガは頷く。

「エッジ（タッチライン際）にスペースが生まれるという分析もしていました。その『画』にのっとって（試合までの）１ 週間、準備してきた。自分が独自の判断でキックしたというより、キャッチした選手も含むチーム全員で『画』を共有できていた」